在风高月黑的夜空，我们常可以在北方的天空看到一个“斗形”的星图，由七颗亮闪闪的星星组成，这就是众所周知的“北斗七星。从地球上，我们用肉眼就可以看到，北斗七星其实距离不是很远，就在我们周围不远，也算是太阳系的近邻，所以它是我们所熟悉的星象之一。
“北斗七星”，都是恒星，位于大熊座，所以天文学上称之为“大熊座”，分别是大熊座的：“大熊座α、大熊座β、大熊座γ、大熊座δ、大熊座ε、大熊座ζ和大熊座η”，所以它们都是大熊星座中的主要恒星。
在我国的古文化里，“北斗七星”的名称分别叫：
1天枢(北斗一)、2天璇(北斗二)、3天玑(北斗三)、4天权(北斗四)、5玉衡(北斗五)、6开阳(北斗六)、7摇光(北斗七)。
天文学家告诉我们，北斗七星中七颗星都是银河系中的星。并且，我们在夜空上看到的所有恒星都是属于银河系中。我们这里单说北斗星，通过“斗口”的两颗星连线，并且朝斗口方向，延长5倍的地方，可以找到“北极星”，由于它的“勺头”的两颗星指向北极星，所以它又叫“指极星”，由于北比较明亮，又可以帮助我们在夜间辨认方向。
古人认为，北斗七星中的前四颗星：“天枢”、“天璇”、“天玑”、“天权”，由于其组成“斗形”，故名“斗魁”，又叫“旋玑”；而后三颗星：“玉衡”、“开阳”、“摇光”，由于其组成了一根“柄”的形状，故叫做“斗柄”，又称“玉衡”。并且，北斗七星中除天权是三等星以外，其余六颗都是二等星。“北斗七星”自己作为一个独立的天体系统，它们互相公转的周期为80万年；并且，有的恒星相距很近，仅仅0.25光年，有的比较远，但不论远近，它们都是一个整体。
其实，“北斗七星”也是我国古人在观测天象的时候，非常注意的一个“天体系统”，所以，也因此诞生了许多玄学方面的研究，比如算命盘之类的有很多，尤其是在星相命术的“紫微斗数”里，“北斗七星”的名称又依序分别为：“贪狼”，“巨门”，“禄存”，“文曲”，“廉贞”，“武曲”，“破军”七星，是用来测算命运与时局的。而这些，也是根据北斗七星的位置，所产生一种说法。
天文学研究发现，北斗七星离我们远近不等，距离大致在60—200多光年之间。并且，我们现在所看到北斗七星的形状，并非是永恒不变的。由于恒星自行的缘故，它们在距今10万年前和10万年后，形状都有很大的不同。
认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”所以，初学认星者，可以从北斗七星依次来找其它星座。根据北斗七星的位置出现，一些善于观察的人，可以判断不同一年中的季节变化，并可以通过北斗星在夜晚区分不同的时间，这是古人对天象学观测的一种积累。相信在不久的将来，随着科学与天文学的发展，我们还可以得知关于“北斗星”的更多的事情。