宣统年间，芜湖城北十五里，有个褐山村。村里有个汉子姓许，排行老三。
这天上午，许三背着一早捕来的几条大青鱼来到鱼行，不大会儿就脱手了。他提着渔网往回走，路过一家客栈时，看见几个伙计在推搡一个黄脸汉子。这汉子两眼下陷，满脸病容，好像连站起来的力气都没有。许三路过时，这瘦弱汉子被推倒在地，刚好倒在许三的腿上。许三拦住那几个伙计，问明了缘由。
原来，这汉子是九江人氏，来芜湖寻找做生意的表叔，孰料表叔却在前些日子把店铺转出，去了太原。于是这人就打算在芜湖游玩两天后北上太原。谁知在江边吹了凉风，染上风寒，在客栈一病不起。一个月后，此人盘缠告罄，被店家追讨，直至被伙计赶出客栈，就是刚才许三看见的这一幕。
许三扶起这个病快快的汉子，又帮他捡起随身包袱，然后问他：“兄弟现在打算怎么办？”这人有气无力地说：“我本打算去太原寻找表叔，现在只能先回九江了。但我现在这个样子，寸步难行啊！”许三说：“如果你不嫌弃的话，可跟我到寒舍去住几天。虽然是土坯茅屋，但风吹不着，日晒不到。一日三餐，虽说没有山珍海味，但粗茶淡饭，总能填饱肚皮。等养好身体，再做打算不迟。”这人一揖倒地：“落难之人韩四平，谢过恩公大德！”许三赶忙扶住：“快请起！你行四，我行三，虽然不同姓，但咱有兄弟缘分啊！”
到了家中，许三对媳妇简单说了韩四平的遭遇，并吩咐她整理出一间房屋。韩四平就在许三家里住了下来，许三到药铺抓了些医风寒的药，在家熬了给韩四平服用。每次许三捕到鱼，必定把最肥大的那一条丢给媳妇，让她炖了汤给韩四平喝。
一个多月后，韩四平身体逐渐恢复了，和许三说了自己想回九江的打算。许三不放心地说：“这么远的路程，你身体刚刚好转，怕经不起颠簸。”韩四平说：“前几日我已经去城里的江西会馆打听过了，过几天，他们有一艘货轮溯江而上，答应将我带到九江，不收旅费。”许三说：“那好，我让你嫂子给你准备些干粮。”
三天后，韩四平向许三告辞，许三将一个包袱塞到韩四平手中：“四弟，虽说是你老乡的船，不收船费，但在船上的一日三餐，不好再向人张口。这一点饭团、米糕和咸鱼，也够四五天的口粮。”韩四平鞠了一躬，感激地说：“三哥，救命之恩不言谢，只盼他年他月能再聚首。”
说完，从随身包袱里拿出一个黑黝黝的物件，递给许三，“这是小弟先祖用过的一个砚台，本打算带给表叔的。请三哥留在身边，见它就如见小弟一般。”许三接了过来。韩四平又说：“三哥，如有手头紧促的时候，可以将这砚台送到当铺，能解一时之困。”许三听完，把砚台又递了回去：“四弟，你贫病交加、身无分文的时候，也没有把它送出去，可见这东西对于你如性命般重要。你哥哥我虽然认识几个字，但从没捉过笔管，你的侄儿也不是读书的材料，这砚台对我来说完全无用，你还是随身带着吧。”韩四平知道自己失口说出砚台贵重，所以许三不愿留下。他灵机一动说：“此去九江，不知道哪天能再见到哥哥。就让此砚台代我陪着哥哥，他年我兄弟再相聚，你再将它还我，如何？”许三这才哈哈一笑，收下了砚台。
韩四平走后，许三仍像往常一样，种田打鱼，日子虽然清贫，但也自得其乐。一个月后，韩四平通过江西商会捎信给许三，说自己已经平安到家，请三哥不必挂念。又过些日子，本地乡绅谢秀才来许三家买鱼，偶然看到放在几案上的砚台，取下赏玩了一番，问许三：“哪里得来的？”许三说：“是朋友放在我这里的东西。”谢秀才爱不释手地摩挲着砚台，问许三：“五十个银元，卖不？”许三摇摇头。谢秀才以为嫌少，竖起一根手指：“一百个大洋！”许三摇着头说：“你误会了，我不是嫌钱少。这只是朋友放在我这儿的，他还要回来拿，多少钱我都不能卖。”谢秀才叹了口气，走了。
谢秀才走后，许三和老婆商量了一下，觉得这砚台既然这么值钱，就不能放在外面了。他做了一个木匣子，把砚台用油纸包了，放进木匣，然后把墙角的一块土坯掏空，将木匣放进去，再用泥重新封好。
不久，就听到有人传言，许三家里有一块“唐朝端砚”，比金子还贵重，可值钱了。更有芜湖花街上的“瑞丰典当行”的当家朝奉亲自来找许三，想看看这块砚台。许三惋惜地说：“可惜，你来晚了一步，朋友已经取走了。”
时光荏苒，斗转星移之间，满清皇帝下台，迎来了中华民国。民国八年，九江商人韩四平重新踏上芜湖的土地，他循着十多年前的旧路，找到了褐山村。当他见到许三时，几乎不敢相信自己的眼睛：这个满头白发、瘦骨嶙峋的老头，就是那个虎虎生风的许三哥？韩四平走上前，喊了声“三哥”，就跪在了地上。许三揉揉眼，问这个衣着光鲜的中年汉子：“你找谁？”韩四平说：“三哥，我是韩四弟啊！”许三连忙将韩四平搀起来：“四弟啊，你可回来了！”韩四平站起身，环顾四周，只见许三居住之地是一个稻草搭的窝棚，四处漏风。铁锅也已经生锈，显然多日没有动火了。韩四平问：“三哥，这是咋回事？房子呢？嫂子、侄子他们呢？”许三让韩四平坐下，跟他说了这些年的经历。
韩四平走后第六年，春后大旱，几个月没下雨，湖水都见了底，稻秧全都旱死，更无处捕鱼。过了几个月，老天连下了一个月暴雨，沟满河平，水流遍地，村里的土坯房子都被冲塌了。大水过后，许三嫂染上了瘟疫，许三为了给妻子治病，将田地典卖给了别人，但许三嫂最后还是不治身亡。许三的儿子逃荒到外地，几年都没有音讯了。
韩四平惊讶地问：“我留给你的砚台呢，没卖上价钱吗，还是被人骗了？”许三站起身，拿出一把铁锹，在窝棚的一角挖了一会儿，掏出一个木匣，木板已经有些腐烂了。许三打开木匣，拿出一个油纸包，递给韩四平。韩四平说：“三哥，你不知道，这砚台送到当铺，能救一家人的性命啊！”许三说：“我知道。有很多人为了这砚台找过我，我没卖。”韩四平擦着眼泪说：“我的傻三哥，当时我把这砚台给你，就是为了给你救急用的啊。”许三说：“当年你只剩下一口气，被人赶到大街上，都没有卖它，我怎能做对不起朋友的事？”韩四平又说：“家里的田地房屋都没了，你何不跟着儿子去逃荒，互相还有个照应。”许三说：“年岁大了，不想走远了。”韩四平说：“三哥，我知道，你是为了这个砚台。怕我回来找不到你，拿不到砚台，对不？”许三没说话，咧咧嘴笑了。
韩四平坚持要带许三到九江跟自己一起住，许三死活不同意，执意要等着儿子回来。韩四平无奈，只好雇了泥瓦匠在许三的老宅上重新起了三间房屋。许三年老体衰，阻挡不住，只好由他。房屋建好后，韩四平又为许三添置了一应家具什物，还买了两头犍牛。临行之时，韩四平又将砚台塞到许三手中：“我这一走，不知哪年还能相见，还让这块石头代替我陪伴三哥吧！”许三摇摇头：“这辈子还能再见你一次，我已经心满意足。你我兄弟的情分，何必用这些身外之物来衡量？”韩四平沉思良久，奔进屋内，找出一把铁镐来，狠狠向砚台砸去，许三还没来得及阻拦，砚台已被砸为两半。韩四平笑着说：“三哥，现在此砚一分为二，你我二人各留一半。”许三接过半块砚台，韩四平将另一块装进包袱，告辞而去。
十几年之后，许、韩二人先后辞世，断砚也就成了传说。。。