前260年，赵孝成王在和秦国的长平之战中大败，损失40多万兵士。前257年，秦国的军队包围了赵国都城邯郸，形势非常危急。赵国丞相平原君的妻子是魏无忌的姐姐，平原君赵胜多次向魏安釐王和魏无忌送信，请求魏国救援，魏安釐王派将军晋鄙领兵十万去救赵。秦昭襄王得到消息后，派使者威胁救赵即攻打魏国，魏安釐王惧怕，就派人通知晋鄙停止进军，留在邺扎营驻防，名义上为救赵，实际在观望形势发展。
平原君不断派使者前去魏国催促，并责备魏无忌不顾赵国和魏无忌姐姐的危亡。魏无忌为此忧虑万分，屡次请求魏安釐王出兵，门客也用尽各种办法劝说，但魏安釐王惧怕强大的秦国，始终不肯听魏无忌的意见。魏无忌估计魏王已不肯出兵救赵，又不想看着赵国灭亡，唇亡齿寒[1]，于是凑齐战车一百多辆，打算带着门客前去赵国和秦军死拼。
魏无忌带着车队路过夷门时遇见侯嬴，于是把情况告诉了侯嬴。侯嬴劝阻魏无忌说，这样去就如同把肥肉扔给饥饿的老虎，一点作用都没有。并向魏无忌秘密献策，魏无忌去找魏安釐王的宠妃如姬帮忙，令如姬从魏安釐王的卧室内窃出晋鄙的虎符，因为魏无忌曾遣门客为如姬报杀父之仇，如姬肯定会为魏无忌效命。魏无忌听从了侯嬴的计策，前去请求如姬帮忙，如姬顺利盗出兵符，魏无忌持符再次向侯嬴辞别，侯嬴又让魏无忌把大力士朱亥带上，以便晋鄙在看到兵符仍不交出兵权的情况下让朱亥击杀他。信陵君泣下。侯嬴曰：“公子畏死耶？”信陵君曰：“晋鄙老将无罪，恐不从，必当击杀，是以悲泣，岂畏死哉？”公子至晋鄙军之日，侯嬴北乡自刭，以送公子。
魏无忌到了邺，拿出兵符假传魏安釐王的命令要代替晋鄙担任将领。晋鄙合了兵符，验证无误，但还是表示怀疑，在未和魏安釐王确认之前不想交出兵权。此时的魏无忌在不得已的情况下，只好让朱亥动手，用铁椎杀死晋鄙，强行夺权。
魏无忌统领晋鄙的军队后，命令士兵道：父子都在军中的，父亲归家，兄弟都在军中的，兄长归家，独子一人的，回家赡养父母。精选士兵八万开拔前线。与此同时，楚国也派出春申君黄歇救援赵国，在楚、魏、赵三国的联合下，反包围了进攻邯郸的秦军，秦将郑安平率领2万人投降，解除了邯郸之围。