公元1278年宋朝丞相文天祥不幸被俘，被押解到投降元军的大汉奸张弘范那里。
张弘范把文天祥押到船上，劝他投降。
“呸！你自己厚颜无耻，做了汉奸，还有脸劝人投降吗？”文天祥义正严辞痛斥了这个大汉奸。张弘范又让他写信去招降正在坚持抗元的宋朝将领，也被文天祥严词拒绝了。
可是张弘范还是不肯死心，再三逼迫。文天祥愤然提笔，抄了他前几天都在过零丁洋时所写的一首诗作为最后的回答。诗的最后两句是：人生自古谁无死？留取丹青照汗青！这两句诗的意思是说：自古至今人都要死，只有将一颗忠心献给国家和和民族的人，他的名字才会载入史册，千古流芳。这首诗就是文天祥视死如归、绝不投降的回答。
张弘范没有办法，只好派人把文天祥押送到大都（今北京）去。元朝统治者把文天祥带上手拷脚镣，关在夜间土牢里。
文天祥被关的这间牢房，又矮又窄。阴冷潮湿。遇到下雨天，屋漏的满地是水；到了夏天，又闷又热。地上墙角，散发出一阵阵的霉味。还有牢中粪便的臭气，使人十分难受。但是恶劣的环境只能折磨他的身体，不能摧毁他的意志。他在牢中写了一首《正气歌》，歌颂了历史上不畏强暴、忠君爱国的烈士，表示自己要跟他们一样，用爱国爱民族的浩然气节来战胜常人所不能忍受的恶劣环境。
最后元朝皇帝忽必烈亲自出马劝降文天祥投降。文天祥上殿时，不肯下跪。左右的人用铁器砸伤了他的膝盖，他仍凛然不动。忽必烈说，你要是投降，就可以做宰相。文天祥断然回答：“只求一死，别的无话可说！”第二天，忽必烈下令杀害文天祥。
文天祥就义了一天，大风呼号，市民们从四面八方赶来，刑场上聚集了一万多人，文天祥被杀的时候，响起了一片痛哭的声音。
一位民族英雄牺牲了。但正如文天祥所说的那样：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”。人虽都有一死，但他对国家民族的一片丹心，代表着中国人民最可贵的爱国主义精神，永远照耀青史。