明朝末期，一个以魏忠贤为首的宦官专权的昏暗时期。魏忠贤大肆排除异己，阉党势力横行天下。
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周顺昌是当时的公知，深得百姓推崇。因不满朝廷宦官专权杀戮不绝的现状，遂辞官回家。俗话说，是福不是祸，是祸躲不过，何况周顺昌又是个很重情谊的耿直之人。东林前六君子之一魏大中因上书弹劾魏忠贤，后遭魏忠贤门人设计陷害被捕。魏大中被捕时，正好路过周顺昌的老家，周顺昌亲自诣船迎接。值此逆境，周顺昌竟将自己的女儿嫁给了魏大中之孙，并将处在押解中的魏大中强留自家畅谈数日，斥责魏忠贤毫无顾忌。周顺昌的祸根就此埋下。
不日，魏忠贤同样设诬陷之计，逮捕了周顺昌。逮捕时，周顺昌同乡义士发动群众，为其伸张正义。押解官衙(毛一鹭，魏忠贤爪牙)的专横跋扈，激起了民愤，众人遂群起而攻之。毛一鹭万般无奈，只得暂时躲进厕所。事后，毛一鹭启奏魏忠贤，给众人判了了叛乱的罪名。按律，处死了为首的五人。
但，榜样的力量是无穷的，“然五人之当刑也，意气扬扬，呼中丞之名而詈之，谈笑以死。断头置城上，颜色不少变。”实属慷慨就义的勇士。这场民愤更让魏忠贤措手不及，连坐的逮捕也得到了一定的消停。因害怕正义的力量，魏忠贤诸多计划的实施也变得逡巡不已，篡夺皇位的阴谋更是因胆寒而不敢轻举妄动。