1900年6月22日(光绪二十六年庚子5月20日)，敦煌莫高窟十六窟甬道北壁后沉睡了几百年的藏经洞(现编号为第十七窟)被主持王道士无意中发现，一个震惊世界的宝库豁然洞开。
王圆箓（约1850～1931），祖籍湖北麻城县。他本人出生在陕西，因家乡连年灾荒，生活所迫，出外谋生，流落于酒泉。在此期间入道修行，人们称他为王道士。后云游敦煌，登三危山，发现莫高圣境，感慨万千，急呼“西方极乐世界，乃在斯乎”。所以他长期居留于此地，奉献了他的后半生。
王道士发现藏经洞后，首先捡了几件自认为值钱的东西，送给敦煌知县汪宗瀚，请他鉴定，也希望能换点钱。汪毕竟对古物有些知识，就索取了一些文书和经卷，作为官场交结的"礼品"。1902年，苏州人叶昌炽当了甘肃学政，汪知县便送给叶昌炽宋乾德六年（966年）的水月观音像一幅和写经卷子、梵叶本各两件。叶昌炽是清未著名的金石学家，对此十分珍视，遂建议甘肃藩台，将这些遗书如数运解到省城兰州保存，但藩台认为这些"废纸"无甚价值，遂以五六千两白银的运费难筹为由，下令就地封存。1904年3月，王道士乘封存之机，私藏遗书若干，或馈赠官绅，以趋炎附势；或私卖于世，以中饱私襄。至少有安肃道道台廷栋、迪化（今乌鲁木齐）将军满人长庚、文人恒介眉、张筱珊、张友履等人也拿到了敦煌遗书。
敦煌遗书流传至民间，莫高窟秘藏古代手稿的消息也不胫而走。当时中国的目光都在渤海湾，不会有任何人向这渺无人烟的荒漠与阴冷黝黑的洞窟望上一眼。但是，这些宝物却使外国的"考察家"、"探险家"和文物间谍垂涎三尺，他们纷纷将魔爪伸向了莫高窟。从1905年到1924年，不到20年的时间内，先后有俄、英、法、日、美等国的"考察家"来到了敦煌，盗走了三、四万卷经书及许多珍贵的壁画、雕塑，给莫高窟带来了近乎毁灭性的灾难。 1905年，德国考古学家阿尔波特在哈密从土耳其商人口中听到藏经洞的消息，这对他充满诱惑，但又由于时间紧迫，于是他以抛硬币决定是否前往。"正面朝上，会满载而归；背面朝上，则空手而回"，他写道。结果是背面朝上，于是他备马打道回到了喀什干，失去了他的"应属于我的难以置信的宝书"。可是，同时10月，沙俄帕米尔地质考察队的勃奥鲁切夫来到敦煌，仅以6包俄国日用品为代价，骗取敦煌遗书两大包。
1907年3月，为英国服务的匈牙利人斯坦因爵士伪装成玄奘的信徒，随带中文秘书兼翻译蒋孝琬，从英属印度经新疆来到莫高窟，经过3个多月的周密谋划，在高达10英尺，整堆500立方英尺的手稿中，花了37夜的功夫，恣意桃选了他需要的东西。一翻讨价还价后，他仅用40块马蹄银(合200两)贿通王道士，骗走六朝至宋代的经卷、
写本共7大箱约万余卷，以及5大箱装有仔细包扎好的绘画绣制品等艺术古物，约500余幅。6月13日，斯坦因的运输队启程，可是，10月份，斯坦因又委托蒋孝琬和另一个中国人潜回莫高窟，又诱取了230捆手稿。再约10个月后，这批文物被偷运至伦敦博物馆。
1906年6月，法国人保罗·伯希和率领考察团，在新疆寻访探古时，在乌鲁木齐偶遇一个被流放的满清某宗室的兰公爵，看到一份他拿的敦煌手稿，方知千佛洞发现秘密手稿的消息。伯希和与助手瓦兰博士、摄影师查尔斯·努埃特三人于1908年7月到达敦煌。他漂亮的中国话迷住了王道士。8月3日，伯希和进入藏经洞后，"惊得呆若木鸡"，遂决定检查一下整个书库。他用整整3个星期，以每天1000卷的阅读速度，紧张而有条不紊地翻看了所有写本和绘画的每一张纸片，将卷子分为两堆，一堆为精品，一堆为凡品。
然后和王道士秘密会谈，最后仅以500两白银为代价，骗走了6600卷精品中的珍贵文物，其中古藏文卷子2700卷，其它类3900卷，装满十辆车后偷运回法国，与查尔斯·努埃特在莫高窟拍摄的数百幅黑白照片，现皆收藏于巴黎国民图书馆。 1909年，日木人大谷光瑞组织探险队，到敦煌掠取了大量经卷，仅大谷大学就收编7000多号。同年，清政府北京学部拨付库银6000两，下令敦煌县令陈藩交出剩余的遗书。王道士早已将许多私藏于两个大转经筒中。 转年，由新疆巡抚何彦升负责上交时又被雁过拔毛，层层剥夺，最后只有劫后残存的8697卷送到北京，收存在京师图书馆中(今北京图书馆)。
1911年10月，大谷探险队第三次在丝路"考察"时，日本人吉川小一郎和桔瑞超又从王道士手中骗买写经469卷，精美唐代彩塑两尊。 1914年，斯坦因第二次来敦，又从王道士手中骗买走足足四大箱，600多卷经卷。两次共骗盗图书、经卷、写本、刻本达11，604号，及绣刺品、绘画多件。
1915年，当斯坦因取道喀什走出中国时，45头重载骆驼满载着141箱中国文物，排成长长的一队，远看就象沙漠上的一列火车。其中一头骆驼背上四个古怪的大木箱，装的就是敦煌文献。 1914至1915年，俄人鄂登堡盗去写经在3，000件以上，另有丝织艺术精品150余方，壁画500余幅。 直到1919年，甘肃政府耳闻民间常有人向外国人兜售敦煌写本的消息后，下令敦煌当局查找流散的敦煌遗书时，再次把藏经洞打开，里面竟然还藏有94捆。
多么可惜的文物，虽然事情已经发生100余年了；还是十分可惜的事情！