词牌，就是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词总共有一千多个格式(这些格式称为词谱)。人们为了便于记忆和使用，所以给它们起了一些名字，这些名字就是词牌。有时，因为它们是同一个格式的若干变体，几个格式合用一个词牌；有时，因为各家叫名不同，同一个格式又有几个词牌。
这些词牌格律有一千多种，来源大致可分成三类：乐曲的名称、摘取词中字为词牌、词的题目。
1、乐曲的名称
现代人所谓的 “词”都是古时人们的歌曲，每一种词牌都代表一支曲子，一般的词人只负责“填词”就行了。乐曲名字的来历，例如《菩萨蛮》，据说是由于唐代大中初年，女蛮国进贡，她们梳着高髻，戴着金冠，满身璎珞，像佛像里的菩萨，《菩萨蛮》因此得名。当时教坊因此谱成《菩萨蛮》曲，据说唐玄宗爱唱《菩萨蛮》词，可见是当时风行一时的曲子。《西江月》、《卜算子》、《风入松》、《蝶恋花》等，都是属于这一类来自民间的曲调。
2、摘取词中字为词牌
例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最初一首词开头两句是“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”，所以词牌就叫《忆秦娥》，又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，又名《谢秋娘》，但因白居易有一首咏“江南好”的词，最后一句是“能不忆江南？”，所以词牌又叫《忆江南》。《如梦令》原名《忆仙姿》，改名《如梦令》，这是因为后唐庄宗所写的《忆仙姿》中有“如梦，如梦，残月落花烟重”等句。《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有一首《念奴娇》，第一句是“大江东去”；又叫《酹江月》，因为苏轼这首词最后三个字是“酹江月”。
3、本来就是词的题目
《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马，《欸乃曲》咏的是泛舟，《渔歌子》咏的是打鱼，《浪淘沙》咏的是浪淘沙，《抛球乐》咏的是抛绣球，《更漏子》咏的是夜。这种情况是最普遍的。凡是词牌下面注明“本意”的，就是说，词牌同时也是词题，不另有题目了。
但绝大多数的词都不是用“本意”的，因此，词牌之外还有词题。一般是在词牌下面用较小的字注出词题。在这种情况下，词题和词牌不发生任何关系。一首《浪淘沙》可以完全不讲到浪，也不讲到沙；一首《忆江南》也可以完全不讲到江南。
为了方便填词，人们常把词牌收录成册。古代著名的词谱有《钦定词谱》、《白香词谱》、《诗韵新编等》。有了这些词谱，大大提高了人们的填词效率。