说起唐朝的宰相，起家最晚的当属张柬之了，他直到六十多岁才发迹，但他不仅后来成为宰相，还因为恢复唐朝的功勋被封为王，成为一代名相。
张柬之像
张柬之年轻时就爱好读书，涉猎广泛，补缺成为太学生，当时国子监祭酒令狐德棻（著名的文学家），认为他是奇才，可以成为帝王的辅臣。后来他考中进士，但只当了个县丞这样一个八品小官。在他64岁时，他又参加朝廷的贤良征试。考完以后，有人说张柬之考了个末等，他叹息说：“这是我的宿命呀。”但事有凑巧，当时中书舍人刘允济重新翻阅试卷，发现他的文章被误判，将他的文章并列为天下第一，授与监察御史之职。
监察御史职务不高，但权限很大，张柬之终于有了展现自己本领的舞台。后来，他由于忤逆了武则天，被外放地方，出任蜀州刺史、荆州长史等职。他的再次发迹，是因为得到了另一个名臣的举荐，他就是狄仁杰。
狄仁杰是武则天信得过的重臣，虽然曾遭到来俊臣的诬陷，但697年，狄仁杰得以再次拜相。有一天，武则天问狄仁杰：“从何处能得到一位奇士呢？”狄仁杰说：“陛下若求文章和资历，现在的宰相就足够了。难道是因为他们这些文士拘泥小节，您觉得不足以成大业吗？”武则天说：“是的。”狄仁杰说：“荆州长史张柬之虽然年老，却是宰相之才。他必定可以为国家尽心竭力。”
武则天于是立即下旨让张柬之任洛州司马。当时武则天迁都洛阳，洛州司马可以说是首都一带比较高的军政长官了。过了一阵，武则天又求人才，狄仁杰说：“臣曾举荐张柬之，您没用他。”武则天疑惑地说：“我已经提拔他了。”狄仁杰说：“臣举荐他当宰相，而您才让他任司马，这不是用才之道啊。”武则天于是授张柬之为司刑少卿，后来又升他担任秋官（刑部）侍郎。
狄仁杰病逝后，武则天又下旨令大臣举荐可任宰相的人，姚崇上奏说：“张柬之深沉稳重有谋略，能决断大事，他已年老，要赶快任用才行。”武则天当天就召见他，授官同凤阁鸾台平章事，晋升凤阁侍郎。凤阁鸾台平章事就是同中书门下平章事，是地地道道的宰相。
但令武则天想不到的是，这个众人推荐的张柬之，竟是一个死心塌地拥护李唐皇室的人物，自己的皇位竟断送在他的手里。
当上宰相不久，张柬之就开始预谋策划推翻武氏王朝了。
早在他担任荆州长史的时候，他与前任杨元琰一同泛舟于长江之中，当小船漂到江心时，二人谈到武则天以周代唐的事，杨元琰气愤难当，慷慨激昂，流露出匡复大唐的志向。后来，张柬之作了宰相后，便推荐杨元琰担任右羽林将军，这可是禁军将领，至关重要。张柬之对他说：“您大概还记得我们当年在江心泛舟时所说的话吧？今天这项任命可不是随便给您的呀！”杨元琰心领神会。
张柬之还任用了桓彦范、敬晖以及右散骑侍郎李湛，让他们担任左、右羽林将军，把禁军交给他们指挥。这件事引起了张易之等人的怀疑，张柬之于是又任用他的党羽武攸宜为右羽林大将军，张易之等人才放松了警惕。不久，姚崇从灵武回朝，张柬之又把他拉了进来。就这样，以张柬之为核心，朝中形成了一个小集团，预谋以强硬手段将武则天逼下皇位。
神龙元年（705年）正月，武则天病得非常严重，张易之和张昌宗居宫中执政，大臣不得入内。张柬之、崔玄暐等人感觉时机已到，于是决定发动政变。正月二十二日，张柬之与崔玄暐、桓彦范等人率领羽林兵五百余人来到玄武门，并派人迎来李显，斩断门栓进入宫中。此时武则天在迎仙宫长生殿，张柬之等人在迎仙宫的走廊里将张易之和张昌宗斩首，武则天迫不得已，宣布传位于太子李显，李唐天下得以恢复。
张柬之真可以说是大器晚成，恢复大唐立下首功，被提拔为天官尚书、同凤阁鸾台三品、后来被封为汉阳郡王。但是，当时狄仁杰为什么要极力推荐张柬之呢？
我们都知道，狄仁杰虽得到武则天的极度信任，但他是心向唐朝的。当年武则天欲立武三思为皇太子，狄仁杰说：“我看天下人都还思念唐朝，若立太子，非庐陵王不可。”还说过著名的一句话：“姑侄与母子谁更亲？您立庐陵王，那您千秋万岁后可以配享宗庙。若立武三思，还从没听说过有将姑姑放在宗庙里的。”武则天猛然醒悟，当天便派人迎接庐陵王李显回朝。可以说，狄仁杰是个拥唐派，他之所以推荐张柬之，主要就是因为他知道张柬之有匡复李唐的政治取向，同时他也知道张柬之有能力、有魄力做到。张柬之，就是狄仁杰生前布下的一颗棋子。
不知当武则天盯着张柬之发呆的时候，有没有想起张柬之的推荐人狄仁杰来呢？