上联为假设句。“如意”，为符合心意。“十事九如意”，事实上是不可能的，这里不过是假设而已。在现实生活中倒是“不如意事常八九”（宋·方岳《别子才司令》），“人生十事九堪叹”（宋·陆游《春雨》），这是人生体验的真谛。“与其”为连词。在比较两件事的利害得失而表示有所取舍时，“与其”用在舍弃的一面。即使十事九如意，不如三平两满休。意在强调“三平两满”，知足常乐。
下联的“三平两满”，典出宋·陈叔方《颖川小语》卷下：“俗言三平二满，盖三遇平，二遇满，皆平稳得过之意。”宋·黄庭坚（号山谷道人）《四休居士诗三首并序》（《全宋诗》册17，页11437）：“太医孙君昉，字景初，为士大夫发药，多不受谢。自号四休居士。山谷问其说，四休笑曰：
‘粗茶淡饭饱即休，补破遮寒暖即休，
三平二满过即休，不贪不妒老即休。’
山谷曰：‘此安乐法也，夫少欲者不伐之家也。知足者极乐之国也。’”宋·辛弃疾《鹧鸪天·登一丘一壑偶成》也有“百年雨打风吹却，万事三平二满休。”按宋人的口语，“三平二满”即日子将就得过，平稳过得去的意思。“休”即罢休，停止。意即有“三平二满”（即衣、食、住平平常常，满足于已有的名与位）的平淡生活就足够了。
“三平二满”也好，“四休”也好，无非是提倡人们寡欲知足，不作非分的、无法实现的妄想，满足于有限的可以实现的愿望。倒不是要人们仅过“粗茶淡饭”、“补破遮寒”的生活，而在于保持心态平静安详、心情舒畅，以利身心健康。