在短暂的左拾遗官位上，杜甫作为谏官，因上疏为罢相的房琯求情，触怒肃宗，于乾元元年（公元758）六月（时长安已为官兵收复）被外调华州司功参军。在这一年的夏天，杜甫写下了七律《望岳》，流露出了无意官场的情绪，有最后两句为证：“稍待秋风凉冷后，高寻白帝问真源。”
乾元二年春，杜甫回河南探视故居，归途中就所见所闻，写下了著名的“三吏”、“三别”。这几乎是中学生能背诵下来的诗篇。“三吏”包括《新安吏》、《石壕吏》、《潼关吏》；“三别”包括《新婚别》、《无家别》、《垂老别》，对安史之乱中无辜百姓的遭遇，充满了同情。
“三吏”中的《石壕吏》最为人熟悉，对这首共24句的五古，人们记忆极深：“暮投石壕村，有吏夜捉人。老翁逾墙走，老妇出门看。吏呼一何怒，妇啼一何苦！听妇前致词，三男邺城戍。一男附书至，二男新战死。存者且偷生，死者长已矣。室中更无人，惟有乳下孙。有孙母未去，出入无完裙。老妪力虽衰，请从吏夜归。急应河阳役，犹得备晨炊。夜久语声绝，犹闻泣幽咽。天明登前程，独与老翁别。”石壕村，即今甘壕村，在河南陕县东观音堂镇的西北山区。杜甫去潼关的路上，经此投宿，遇上了这场“抓壮丁”。全诗明白如话，反映了一场战乱如何殃及到了老百姓。老妇的一席话，不仅让人感受到了百姓的悲惨遭遇，还体悟到了作为诗人的杜甫，那种把这一切记录下来的侠肠义胆。最后一句“天明登前程，独与老翁别”，将悲剧性的绝望推向高潮。
《新婚别》的“仰视百鸟飞，大小必双翔。人事多错迕，与君永相望”、《垂老别》的“四郊未宁静，垂老不得安。子孙阵亡尽，焉用身独完”、《无家别》的“寂寞天宝后，园庐但蒿藜。……人生无家别，何以为蒸黎（黎民百姓）”，哪一首不是浸泡在血泪里！
杜甫就这样，可以说进一步开始了于战乱中“逃难”的人生阶段。乾元二年七月，杜甫终于辞官而去，先在秦州（今甘肃天水）住了三个月，再到同谷（今甘肃成县）小住，于十二月初开始了入蜀赴成都的行程。
在这一段时间，即从秦州到开始入蜀的这四个来月的时间里，杜甫写下了《秦州杂诗二十首》、《乾元中寓居同谷县作歌七首》等不少的诗篇。
“杂诗二十首”，均为五律；“作歌七首”均为七古。这些诗，可以视作杜甫逃难途中的种种心声，如歌如泣，展现了别样的时代心境。这段路，何时是尽头？正如“作歌七首”的第一首所言：“呜呼一歌兮歌已哀，悲风为我从天来。”