读过《三国演义》的读者，对陶谦的印象想必不浅，陶恭祖三让徐州，至死方休，让刘备第一次有了比较体面的资本。如果只读《三国演义》的话，陶谦的形象应该是这样的：忠厚长者、谦谦君子、任人唯贤，以及被曹操欺负得显得有些老迈昏聩，又有点儿可怜。但正史中的陶谦形象和演义中描画的陶谦出入甚大。
少时的陶谦得到的是少年天才般的评价，“彼有奇表，长必大成。”
之后陶谦的仕途大抵一路畅通，为诸生，仕州郡，举茂才，除卢令，迁幽州刺史，征拜议郎，参车骑将军张温军事，西讨韩遂。之后黄巾暴乱，陶谦被认命为徐州刺史，击黄巾，破走之。又恰逢董卓之乱，天子都长安，四方断绝，他暗中派遣使者行致贡献，被提拔为安东将军、徐州牧，还被封了溧阳侯。
据史记载，陶谦的父亲不过是馀姚长。而陶谦在没有家世背景帮衬的情况下最终能做到握有一州的封疆大吏，虽然有投机的成分（帮衬落魄天子），但想必能力还是有的，起码不像演义中表现得那么不堪，任人宰割，哀告天地无门。至于后来他在面对曹操时屡次受挫，是双方兵将的实力差距使然（彼时曹操已有青州兵精锐），况且败给曹操也没什么丢人的。
照《三国演义》来看，陶谦似乎是位好好先生，这是不对的。真实的陶谦性刚直，有野心，不甘居于人下，还曾经因为顶撞长官，受到贬谪。
“郡守张磐，同郡先辈，与谦父友，意殊亲之，而谦耻为之屈。”
“韩遂为乱，司空张温衔命征讨，又请谦为参军事，接遇甚厚，而谦轻其行事，心怀不服。及军罢还，百寮高会，温属谦行酒，谦众辱温。”
陶谦不仅不是好好先生，还有些恃才傲物，和所有有才华的年轻人一样，瞧不上老一辈的领导，压不住火气，自带愤青属性。且做事不顾后果，毫不考虑得罪领导后自己的后路。
但在当众羞辱张温后陶谦又因才能被张温再次征召，这也在侧面验证了陶谦确有过人之处。
《演义》中的三让徐州与刘备除了有点避祸的意思，还让人觉得陶谦是个任人唯贤，能识得大才的人，这基本上是与陶谦的真实面目相反的。
据《三国志》记载，“谦背道任情……刑政失和，良善多被其害……下邳阙宣自称天子，谦初与合从寇钞，后遂杀宣，并其众。”亲小人，远贤士，陶谦称不上好领导，与乱贼合作，陶谦算不上好臣子，先合作后又杀之，背信弃义，证明陶谦也不是靠谱的合作伙伴。
曾评价曹操“治世之能臣，乱世之奸雄”的许劭曾这样评价陶谦，“陶恭祖外慕声名，内非真正，待吾虽厚，其势必薄。”
直言陶谦是个金玉其外败絮其中，贪慕虚名的人，而这种表里不一的性情最终也确实让陶谦“势薄”，后来曹操以“为父报仇”为名，发兵攻打徐州，攻取一城便屠戮一城，生灵涂炭，陶谦也在忧患中郁郁而终。
《三国志》的作者评价陶谦以丧乱取祸，言之有理。