鸿胪寺卿在秦帝国时期称为典客,汉朝初期改称大行令,汉武帝时期改名为鸿胪寺卿。
鸿胪寺,明清两代掌管朝会、筵席、祭祀赞相礼仪的机构。明初设侍仪司,洪武九年改设殿庭仪礼司,三十年改设鸿胪寺。正四品衙门。设鸿胪寺卿1人,左、右少卿各1人。
鸿胪寺卿主要掌管四方各国的朝贡、宴劳、给赐、送迎之事及国之凶仪、中都祠庙、道释籍帐除附之禁令,可以说是古代的外交官,相当于今天的外交部部长。
比较有名的鸿胪寺卿主要有:唐朝鸿胪寺卿鲍世德,明朝嘉靖年间鸿胪寺卿王道中,清末林则徐虎门销烟,当时请旨禁止鸦片烟的鸿胪寺卿黄爵滋等。