引言
《胡笳十八拍》是中国十大古曲之一，分为词和曲两部分，词为骚体诗，共十八拍，词曲哀婉悲凉，讲述了蔡文姬悲凉坎坷的一生，表达出她对国家衰亡，胡人寇边，致使她流落他乡的哀怨与控诉。
书香门第
蔡文姬的父亲蔡邕，是中国历史上著名的文学家、书法家和音乐家。蔡邕早期为官，大多是一些清闲的官职。
蔡邕是一个真正的文人，他有着文人特有的清高与坚持，无心于功名利禄，沉醉于读书，遨游在书籍之中，与古人神交，且乐此不疲。喜欢读书的人，自然是无书不读，当蔡邕将所能够接触到的书全部读完之后，一个更为广阔的通道为其打开。
东汉灵帝建宁三年（170年），蔡邕被拜为图书馆管理员（郎中），校阅大汉皇家图书馆(校书东观)。大汉皇家图书馆藏书丰富，里面不仅收藏着两汉以来的诗词歌赋，还收录着先秦时代的文史典籍。在皇家图书馆校书，蔡邕是如鱼得水，他一边查漏补缺校阅历代典籍，一边沉醉于文史典籍中不可自拔。
蔡邕忙时在皇家图书馆校阅历史典籍、诗词歌赋，闲暇抚琴弄萧陶冶情操。
受到父亲蔡邕的影响，蔡文姬有样学样，且颇有天赋。蔡文姬九岁时，一日夜间，下了班之后的蔡邕想要陶冶一下苦闷的心情，于是在亭台中抚琴，琴声悠扬之间，突然断了一根弦。
蔡文姬：是第二根弦断了。
蔡邕：偶然猜中罢了。
蔡邕故意弄断了第四根弦，蔡邕：猜猜断的是哪一根弦？
蔡文姬：是第四根。
我生之时尚无为，我生之后汉祚衰
彼时，东汉朝廷内有宦官干政，外有羌族等胡人作乱，桓帝于灵帝这两位东汉末年的两位帝王沉醉于女色，无心拯救已经危机重重的东汉王朝。
君子不利于危墙之下，蔡邕以身体不好为理由辞官归隐。隐居赋闲在家的时候，蔡邕与河东卫氏结亲，蔡文姬与卫仲道定下亲事。待到十六岁时，蔡文姬按照婚约与卫仲道成亲，然而没过多久，卫仲道因病而逝，蔡文姬无奈之下回归娘家。
正处于豆蔻年华的蔡文姬新丧夫君，早早的就经历历人生的第一大痛苦。
此时董卓已经入驻洛阳，这位来自西北大地男人有一颗对艺术充满追求的灵魂，是蔡邕的铁杆粉丝，董卓听闻蔡邕善于操琴，强行征辟蔡邕为司空，在他这位西北大汉眼里，司空乃是大汉三公之一，只有如此高官厚禄才能配得上他的偶像。
只是出生于西北之地的董卓，已经有些飘飘然，浑然不知自己早已闻名天下，臭不可闻，精于自保的蔡邕，再次以身体不舒服为理由，拒绝了董卓的征辟。作为蔡邕铁杆粉丝的董卓，听闻之后自然是大怒不已。（我力能族人，蔡邕遂偃蹇者，不旋踵矣）
但是铁杆粉丝之所以是铁杆粉丝，那自然不是一次的拒绝就可以打发的，何况董卓是这个时代最为有权势的人呢？
董卓再次下令州郡征召蔡邕，无奈之下，蔡邕入京。
铁杆粉丝董卓见到了自己的偶像，心情激动的无以复加，他放下了自相国的身份，对蔡邕以礼相待，执礼甚恭。（卓重邕才学，厚相遇待）
蔡邕没有想到董卓一介武夫对自己竟是如此礼遇有加，因此对董卓有些刮目相看。董卓每次举办宫廷舞会的时候，蔡邕也操琴以助雅兴。
好景不长，董卓这位酷爱音乐的西北大汉实在是不善于治理国家，也不懂得政治家的尔虞我诈和虚与委蛇，最终因貂蝉而丢掉了性命。
董卓被杀后，有一次，蔡邕到京城现任大佬司徒王允家做客，谈及董卓时，蔡邕发出一声叹息，被王允发现，王允是谁啊，是设计杀死董卓的大佬，蔡邕发现自己失态之后，已经悔之晚矣，王允很生气，蔡邕的下场很悲惨，最终冤死牢狱之中。
蔡文姬刚刚丧夫，又经历了失去父亲的悲痛。但这这只是她悲惨一生的开始
天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时
公元194-195年，中原大乱，军阀混战，各路诸侯都在忙着争夺地盘，值此危难之时，南匈奴趁机南下，侵略中原，蔡文姬被南匈奴左贤王所掳掠，开始了她一生中最为悲惨的经历。
蔡文姬，一介弱女子，汉室动乱，落于胡人之手。
黄沙漫天，云山万重，沦落于茫茫草原。
毡裘为裳，羯羶为味，朔风浩浩感今伤。
禀气含生，殊俗心异，我之哀伤与谁言。
冰霜凛凛，肉酪难餐，朝见长城路杳漫。
苍天有眼，地有灵兮，为何使我独漂流。
天广无涯，地阔无边，我心愁兮亦复然。
非我贪生，身死他乡，再无回归桑梓日。
北方草原，朔风萧瑟，胡人逐水草而居，蔡文姬随风漂泊十二载，忍辱偷生于匈奴王庭，并生下两个孩子。
公元208年，距离蔡文姬流落匈奴十三年，中原大地经历了十三年的战火，乱世纷争终结于一代枭雄曹操之手。
曹操虽是枭雄，但是对于故人仍旧不能忘怀。年少时，他曹操也是蔡邕的铁杆粉丝，忽然听闻好友蔡邕之女流落匈奴，于是花费重金将蔡文姬赎回。
身处草原腥膻之地的蔡文姬，听闻之后，是喜不自胜。
东风应律兮暖气多，知是汉家天子兮布阳和。羗胡舞蹈兮共讴歌，两国交欢兮罢兵戈。忽逢汉使兮称近诏，遣千金兮赎妾身。喜得生还兮逢圣君，嗟彼稚子兮会无因。

一别长安，离乡长安已是十三载，物是人非。蔡文姬，跨国泷水，越过长城，终于回到了中原故土。
归汉
回到故土后的蔡文姬，已是两次为人妇，且在匈奴有两个孩子，母子分离，蔡文姬此生再无他想。
后来在曹操的安排下，再嫁屯田都尉董祀。
然而命运仿佛再次跟蔡文姬开了个玩笑，嫁给董祀不久，董祀犯死罪，无可奈何，蔡文姬求救于曹操。