朱元璋
公元1368年，朱元璋登基，国号大明。这位草根皇帝用重刑治吏，重设三法司，定三司会审制等举措，勾勒出明王朝司法体制的最初样貌。然而在专制集权达到顶峰的明朝，宦官专权，特务横行，同越来越多的错判、冤案纠缠在一起，啃噬着大明帝国的根基。
明洪武十四年，应天府的百姓们纷纷议论着李仕鲁这个人，大家更为感兴趣的是他担任的新官—大理寺卿。听说是万岁爷钦定，正五品。负责重大案件的审判和复核。很少有人知道，这个一百多年前消失了的最高法院，其实在历史长河中，已经游过了相当长的岁月。
李仕鲁新官上任的因由是源于不久前，一个举国震惊的大案件。胡惟庸早年随朱元璋起兵，明朝建立后拜左丞相，位居百官之首。随着权势的不断增大，他日益骄横跋扈。这一日，儿子在集市上飙车身亡，胡惟庸擅自杀掉了驾车人。朱元璋大怒之下令胡惟庸抵命。苦苦哀求无果，他便秘密招兵买马准备造反，后被人告发。洪武十三年正月，朱元璋将与丞相胡惟庸有牵连的人全部处死，一并带入地府的达三万多人。谋反大案告破，朱元璋心有余悸，于是趁热打铁废除了丞相制度，由此，胡惟庸成为中国历史上最后一个丞相。随后，朱元璋仿唐宋司法制度，在中央重设大理寺，与督察院和刑部共同审案。
玄武湖畔
今天南京城外的玄武湖畔，曾经是明代初期司法人员的办公场所，名曰贯城。来此休闲游玩的人们不会知道，明洪武十八年，大理寺卿李仕鲁即将亲历一场前所未有，超豪华阵容的五司会审。
这次审判的主角是贪污舞弊、吞盗军粮的户部侍郎郭桓。与之前三堂会审不同的是，专案组在刑部、大理寺和督察院的基础上，加入了负责军队案件的五军断事官，更特设在大理寺复查之后，由审刑司终审，形成五司会审，审刑司长官吴庸便是这次专案组组长。审查结果震惊朝野，郭桓及同党和朝中官员相互勾结，形成贪污集团甚至着手盗卖军粮。如果把贪污的银两折成粮食，总共达两千四百万石精粮，相当于当时全国的秋粮实征总数。
惊堂木
愤怒的朱元璋狠狠地将手中的惊堂木拍在了龙案上。关于惊堂木的记载，国语、粤语中这样描述：惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八，添堂威是也。由此可见，早在春秋战国时期，法官们就已开始使用惊堂木。
在龙威惊堂木的余音里，郭桓及同党共计上万人全部处死，几万官吏被逮捕入狱，一时间被抄家处死的不计其数。事情愈演愈烈，李仕鲁和吴庸暗自担心大事不妙。南京城一场血腥清扫过后，留下的是几乎无法收拾的烂摊子，朝中各部中空，整个国家的“中产阶级”受到重创，一时间人人自危，怨声载道。为平民愤，朱元璋不得不下定决心，很快，玄武湖畔审刑司长官吴庸被处以凌迟极刑。
望着为平民愤而被替罪的判官，李仕鲁突然掠过一个念头，如果不是郭桓案如此受皇上重视，被安排五司会审，那平日的审判流程，大理寺卿就是最后的终审官，被一刀刀切割的人就会是自己。
吴庸的死令李仕鲁对皇权有了前所未有的恐惧，自己的官位连同生命和所任职的司法系统一样，在大明皇帝的脚下却是如此脆弱不堪。