张志和是一位具有传奇色彩的人物。虽然现存张志和的传记资料都很简略，但断管残汁、吉光片羽，仍能显示其卓尔不群之处。其中，最早、最详细且最可靠的记叙，乃颜真卿《颜鲁公集》卷九《浪迹先生玄真子张志和碑铭》一文。文曰：
士有牢笼太虚，撠掖玄造，摆元气而词锋首出，轧无间而理窟肌分者，其唯玄真子乎!
玄真子，姓张氏，本名龟龄，东阳金华人。父游朝，清真好道，著《南华象罔说》十卷。又著《冲虚白马非马证》八卷。代莫知之。母留氏，梦枫生腹上，因而诞焉。
年十六，游太学，以明经擢第。献策肃宗，深蒙赏重，令翰林待诏，授左金吾卫录事参军。仍改名志和，字子同。
寻复贬南浦尉，经量移，不愿之任，得还本贯。既而亲丧，无复宦情，遂扁舟垂纶，浮三江，泛五湖，自谓“烟波钓徒”。著十二卷，凡三万言，号《玄真子》，遂以称焉。客或以其文论道纵横，谓之造化鼓吹。
京兆韦诣为作《内解》。玄真又述《太易》十五卷，凡二百六十有五卦，以有无为宗，观者以为碧虚金骨。
兄浦阳尉鹤龄，亦有文学，恐玄真浪迹不还，乃于会稽东郭买地结茅斋以居之。闭竹门，十年不出。吏人尝呼为掏河夫，执畚就役，曾无忤色。又欲以大布为褐裘，嫂徐氏闻之，手为织纩。一制十年，方暑不解。所居草堂，椽柱皮节皆存，而无斤斧之迹。文士效柏梁体作歌者十余人。浙东观察使御史大夫陈公少游闻而谒之，坐必终日。因表其所居曰“玄真坊”。又以门巷湫隘，出钱买地，以立闬闳，旌曰“回轩巷”。仍命评事刘太真为叙，因赋柏梁之什，文士诗以美之者十五人。既门隔流水，十年无桥，陈公遂为剏造，行者谓之“大夫桥”。遂作《告大夫桥文》以谢之。常以豹皮为席，騣皮为屩，隐素木几，酌斑螺杯，鸣榔拏杖，随意取适。垂钓去饵，不在得鱼。肃宗尝锡奴婢各一，玄真配为夫妻，名夫曰“渔僮”，妻曰“樵青”。人问其故。“渔僮使捧钓收纶，芦中鼓枻;樵青使苏兰薪桂，竹里煎茶。”
竟陵子陆羽、校书郎裴修尝诣问：“有何人往来?”答曰：“太虚作室而共居，夜月为灯以同照，与四海诸公未尝离别，有何往来?”性好画山水，皆因酒酣，乘兴击鼓吹笛，或闭目，或背面，舞笔飞墨，应节而成。
大历九年秋八月，讯真卿于湖州，前御史李崿以缣帐请焉。或挥洒，横抪而纤纩霏拂，乱枪而攒毫雷驰。须臾之间，千变万化，蓬壶仿佛而隐见，天水微茫而昭合。观者如堵，轰然愕贻。在坐六十余人，玄真命各言爵里、纪年、名字、第行，于其下作两句题目。命酒，以蕉叶书之，授翰立成。潜皆属对，举席骇叹。竟陵子因命画工图而次焉。真卿以舴艋既敝，请命更之。答曰：“傥惠渔舟，愿以为浮家泛宅，沿泝江湖之上，往来苕霅之间，野夫之幸矣!”其诙谐辩捷，皆此类也。
然立性孤峻，不可得而亲疏。率诚淡然人，莫窥其喜愠。视轩裳如草芥，屏嗜欲若泥沙，希迹乎大丈夫，同符乎古作者，莫可测也。忽焉去我，思德兹深。曷以置怀?寄诸他山之石。铭曰：
邈玄真，超隐沦。齐得丧，甘贱贫。泛湖海，同光尘。宅渔舟，垂钓纶。辅明主，斯若人。岂烟波，终此身!
大历九年即公元774年。这年秋天，在颜真卿湖州任所，有一场规模很大的文士雅集，张志和当场挥毫泼墨，技艺绝伦，成为焦点式人物。据《全唐诗》卷八百二十一皎然《奉应颜尚书真卿观玄真子置酒张乐舞破阵画洞庭三山歌》，知张志和所绘乃太湖洞庭三山。由此亦可见其间除绘画外，还有文学创作。今天虽不能看出《渔歌子》的唱和活动是否在其中，但就释皎然诗歌与张志和绘画的旨趣看，皆在山水之乐，而这与《渔歌子》的题旨也是一致的。
又，颜文中叙述到张志和的死时有“忽焉去我”之句，说明死得很突然，或许就在这次集会后不久。果然，安徽祁门润田《张氏宗谱》云：“张志和，卒于唐大历九年(774)，祖籍金华。”此谱又载陈少游所撰《唐金吾志和玄真子先生行状》，开篇即云：“先生生还造化越十一载，子衢奉先生遗书若干卷远来淮南。”就是说张志和死后第十一年，其子张衢来找时任淮南节度使的陈少游，请陈为其父作传，陈少游遂作这篇《行状》，最后落款“建中五年春月吉旦”。建中五年即兴元元年，亦即公元784年。由此逆推11年，正是大历九年即774年。这也就是说，在湖州集会后不久，张志和即去世了。颜真卿于是撰《浪迹先生玄真子张志和碑》，且有“忽焉去我”之叹。
其后，又有李德裕撰《玄真子渔歌记》，专门谈及张志和那组著名的《渔歌子》。文曰：
德裕顷在内庭，伏睹宪宗皇帝写真求访玄真子《渔歌》，叹不能致。余世与玄真子有旧，早闻其名，又感明主赏异爱才，见思如此，每梦想遗迹。今乃获之，如遇良宝。於戏!渔父贤而名隐，鸱夷智而功高，未若玄真隐而名彰，显而无事，不穷不达，其严光之比欤!处二子之间，诚有裕矣。长庆三年甲寅岁夏四月辛未日，润州刺史兼御史大夫李德裕记。
《新唐书》卷一百九十六《隐逸传》本传，就是在颜、李二文的基础上完成的。按，李文所谓“唐穆宗长庆三年”有误，当为“长庆二年”即公元822年，此时距张志和去世已有49年。其时，《渔歌子》已成为享誉隆盛的名篇，并流传到日本，成为日本填词的滥觞。
再后，张彦远《历代名画记》卷十，亦记载志和“自为《渔歌子》，便画之，甚有逸思”。又后，南唐沈汾《续仙传》卷上《玄真子》篇，虽于人物道行多夸大想象之词，却补充了较为详细的词学活动：
玄真子姓张，名志和，会稽山阴人也。博学能文，进士擢第。善画，饮酒三斗不醉。守真养气，卧雪不冷，入水不濡，天下山水皆所游览。鲁国公颜真卿与之友善。
真卿为湖州刺史日，与门客会饮，乃唱和为《渔父词》。其首唱即志和之词，曰：“西塞山边白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣。斜风细雨不须归。”真卿与陆鸿渐、徐士衡、李成矩共唱和二十余首，递相夸赏，而志和命丹青剪素写景夹词。须臾，五本花木禽鱼山水，景象奇绝，踪迹古今无比，而真卿与诸客传习叹伏不已。
其后，真卿东游平望驿。志和酒酣为水戏，铺席于水上，独坐饮酌，啸咏其席，来去迟速，如刺舟声。复有云鹤随覆其上，真卿亲宾参佐观者莫不惊异。于水上挥手以谢真卿，上升而去。今犹有传宝其画在于人间。
另外，若此文大体属实，据末段则约略可知，张志和乃在774年深秋或冬季在苏州吴江平望驿酒后戏水溺亡。但又似乎不是简单的戏水溺亡事件，因为张志和浮家泛宅，水性很好，正如其《渔歌子》词句所云，“舴艋为家西复东”，“能纵棹，惯乘流，长江白浪不曾忧”。观其欣然与潇洒，或许是道家所谓“水解”吧。当然，也有乘醉为之，以求解脱的嫌疑。《平望志》卷五“古迹”云：“望仙亭一名平望亭，相传张志和于此升仙，故名。宋咸淳中建，明成化中殊胜寺僧宗式重建，下临莺脰湖，景物颇胜。”
根据以上文献，应当基本可以断定张志和的生卒年，且《渔歌子》五阕系张志和所作。但稍加留意，便会发现，在张志和的籍贯和《渔歌子》的著作权这两个问题上，仍有疑惑。
先说张志和的籍贯。一般文献皆称志和为金华人，但《续仙传》和《历代名画记》皆称其为会稽人。关于《渔歌子》的作者，绝大多数文献皆称为张志和所作，但中唐朱景玄《唐画断》(即《唐朝名画录》)却说：“初，颜鲁公典吴兴，知其高节，以《渔歌》五首赠之。张乃为卷轴，随句赋象，人物、舟船、鸟兽、烟波、风月，皆依其文，曲尽其妙，为世之雅律，深得其态。”
笔者以为，颜真卿与张志和友善，李德裕与张志和乃世交且获其真迹，是不会在这些最基本问题上出错的。那么，为什么后人误将其说成会稽人呢?又说《渔歌子》乃颜真卿所作呢?关于第一个问题，笔者以为，当与志和在会稽隐居较长时间有关，误把隐居地当成了籍贯地。至于第二个问题，笔者以为，情况应当是这样的：张志和首倡《渔歌子》，颜真卿和之，且将和作赠与志和;张志和便综合己作和颜作，酝酿构思，进行绘画创作。如此理解，则朱景玄所言并没有错，只是不全面而已。