寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处、兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
人世之间，生离死别似乎是一个永远诉说不尽的主题。"相见时难别亦难"，柳永的《雨霖铃》就让我们的思绪穿过千年时光的隧道，让昨日的离别之景得以重现。
江淹《别赋》中有一句名言："黯然销魂者，惟别而已矣！"江淹认为人生各种经历中，别离是最令人感伤的。古代因为地广，交通不便，消息难通，往往一别经年，甚至终生无法相见。杜甫的"人生不相见，动如参与商"，就是这种现实生活的写照。因此，"离别"就成为人生中最心碎感伤的事。尤其在动乱的年代、动荡的旅途中，再加上流光易逝，使得好友离别格外伤感。
柳永作为至情至性的伤感词人，与知己好友分别时，心中自然会产生一种不吐不快的离情。这首《雨霖铃》就是词人在仕途失意，不得不离开京都时写的，是柳永羁旅行役词的代表作。
"寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。"词的第一句"寒蝉凄切"用一"寒"一"凄"就暗示了此词的感情基调，渲染出感伤悲凉的氛围，同时交代了时间——大约是晚秋时节。蝉，盛于夏，衰于秋，"寒蝉凄切"表明行将声悲意寒，包含着诗人的主观感情，并且，蝉的叫声凄恻而又急促，一声声地叩击着人的心弦，催促得人六神无主。离别在这样一种悲哀的基调和黯然的背景中展开。"对长亭晚"交代了送别的地点，送别之人和离别之人在长亭两两相对，"晚"写出长亭送别的暮景，已是傍晚时分，"晚"与"停车坐爱枫林晚"的"晚"意义相同，暗示离人之间情感缠绵，难舍难分。"骤雨初歇"又交代了当时的天气，一场暴雨刚刚停歇。秋雨刚刚停歇，加上傍晚天色阴暗，地点又在长亭。这样的景色深深呼应了离别的心情，情思是悲伤的，景色是黯然的。词人用精练的笔调渲染出了凄切悲凉的意境。
"都门帐饮无绪，留恋处、兰舟催发。"接下来的三句，写饯别场面和离人的情绪。"都门"，指北宋都城汴京的城门。都门内，热闹繁华；都门外，却不得不面对远别。"帐饮"指设帐饮酒，为人送行之意。"无绪"则指没有心情。"兰舟"是行人所乘坐的船的美称。
古代交通不发达，每有别离，动辄经年累月，再见遥遥无期，分别之时难免产生一种"风尘何处期"的悲观意绪，故而送别深为人们所看重。词人离京远行，情人设帐饯别，临别心绪纷乱，面对美酒佳肴，两人却都毫无兴致。
一对情人正依依不舍时，船夫却来"催发"上路了。不想走而又不得不走，想停留而又不能再停留，一"恋"一"催"之间，展现了词人的痛苦心情，分别的时刻终于来到，万般感触涌上心头，感情的矛盾和痛苦急剧深化。
"执手相看泪眼，竟无语凝噎。"纵有千言万语，此时也不知从何说起。眼看今日之后，便将人各一方，刚放开的双手，又情不自禁地拉在了一起……这是一个"特写镜头"，内涵丰富。"竟"表明想说最终却没有说出的千言万语。"无语"也是暗示他们有语、欲语而此刻忽然"无语"。此时无声胜有声，其意境和王禹俩"数峰无语立斜阳"（《村行》）相似，有声的语言变成了无声的言语，在心底交流。惜别时刻的绵绵情意和真实神态跃然纸上。
"念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。"既然分别已在所难免，唯有设想今后，推想别后所历之境，那日子一定也不会好过。"念"字表明下面写景物是推想的。"去去"两字叠用，写尽羁旅穷愁的漂泊之感，此去行踪有"巴山楚水凄凉地"之称的楚地。在写景上，极尽铺陈之妙，既日"烟波"，又日"暮霭"，更日"沉沉"，着色一层浓似一层；既日"千里"，又日"阔"，一程远似一程。词中主人公的黯淡心情给天容水色涂上了阴影。离愁之深，别恨之苦，溢于言表。浩渺的烟波，沉沉的暮霭，辽阔的天空，看似写景，实际上全是抒情，词人想到自己与情人别后一个人漂泊到楚地，不禁充满了愁怨，写尽行旅之人前途茫茫，情人今后相见无期之情状，景无边而情无限。在写法上，词人突破时间和空间的局限，从当前联想到今后，从现在写到未来。正如冯煦所说："耆卿词，曲处能直，密处能疏，霁处能平，状难状之景，达难达之情，而出之以自然，自是北宋巨手。"（《宋六十一家词选·例言》）言下之意是，柳永词能把本应曲折的意境写得直截了当，把本应过分细密叙写的地方处理得疏朗有致。从词的结构看，这两句又具有承上启下的作用，由上阕实写转向下阕虚写，笔墨由当前转向别后。
下阕着重写别后想象中的凄凉情景。
"多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！""多情自古伤离别"一句让自己的感情赋予更普遍、更广泛的人类之共性。意谓伤离惜别，并不自我始，自古皆然。古人每每把生离、死别当做是人生的两大恨事： "生别已吞声，死别常恻侧i"（杜甫《梦李白》），更何况这种离别被安排在冷落萧条的清秋时节。宋玉《九辩》："悲哉秋之为气也……"文人自古悲秋，"清秋节"一辞，本已让人不堪，而冠之以"更那堪"三个字，则加强了感情色彩，离别与悲秋的双重痛苦，重复击打着词人敏感的心弦。词人把人类共有的这种感受融化到自己的词中，并且层层推进，将情感再次推向高潮。
"今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。"这三句是全篇之警策，设想今夜酒醒之后的凄清画面，其妙处正如清刘熙载在《艺概》中说："词有点有染。柳耆卿《雨霖铃》云：'多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。'上二句点出离别冷落，'今宵'二句乃就上二句意染之。点染之间，不得有他语相隔，隔则警句亦成死灰矣。"这几句词密不可分，相互烘托，构成一幅惝倪迷离、凄艳悲伤的意境：酒醒之后，身在何处？想必是在杨柳依依的岸边，水边晨风吹拂，一轮残月斜挂在柳梢之上……一片冷漠凄凉、寂静孤零的艺术境界。试想，昨夜还依然"执手相看"，今朝却只能独自面对"晓风残月"的难堪之景，其内涵真可谓是"言有尽而意无穷"。正是由于其写景的精练，后人遂有"晓风残月柳三变，滴粉揉酥左与言"的谑语。
"此去经年，应是良辰好景虚设。"这种离别的日子会持续多久？词人也不得而知，所以他进一步推想别后经年的境况。"经年"指一年或若干年。离别后漫长而孤独的日子怎么度过呢？也许经常会经历远胜于"晓风残月"的"良辰好景"，但是这些优美的自然景观能给词人孤独的内心以慰藉吗？所以词的最后做了真切的回答："便纵有千种风情，更与何人说？"即使有良辰好景，对于词人来说也等于虚设，因为没有心爱的人与自己共赏。即使能够产生"千种风情"，又向谁去诉说呢？这几句把词人的伤感意绪刻画到了极致。结句用问句形式，感情显得更强烈，纵有风情，亦无人可说，余恨无穷，余味不尽。
《雨霖铃》描写的是柳永和歌伎之间一场普通的离别，但这首词却流传古今，成为"宋金十大曲"之一。除了上文分析的抒写"真情感"之外，主要在于词人高超的艺术技巧和表达方法。
词牌的选用 柳永选用《雨霖铃》这个词牌名本身就给全词定下了忧伤落寞的基调。《雨霖铃》一作《雨霖铃慢》，原为唐教坊曲名。王灼<碧鸡漫志》卷五载："今双调《雨霖铃慢》，颇极哀怨，真本曲遗声。"
《明皇杂录》里写道："明皇既幸蜀，西南行，初入斜谷，属霖雨涉旬，于栈道雨中闻铃，音与山相应。上既悼念贵妃，采其声为《雨霖铃》曲，以寄恨焉。"唐玄宗因安禄山之乱迁蜀，入斜谷，时霖雨连日，栈道中闻铃声，为悼念杨贵妃，遂采其声作此曲寄恨。这是词牌《雨霖铃》的来历。这个典故白居易的《长恨歌》中也有记载："行官见月伤心色，夜雨闻铃肠断声。"这样看来，词牌《雨霖铃》本身就具备一种深层的忧怨和落寞，具有缠绵悱恻的深情和柔肠寸断的悲感特征，适合表达生离死别这类深刻而复杂的情感。它之所以读起来朗朗上口，在于它充分运用了声律上的特点进行抒情。其入声韵加重了离别时的凄惨悲切之感，"念""骤雨""帐饮""泪眼""暮霭""自古"等读来急促，"凄切"采用的是双声，"寒蝉"运用的是叠韵，声韵婉转而优美。慢节奏的表达方式 《雨霖铃》叙离别之事，诉惜别之情，既是叙事诗，又是抒情诗。从叙事的角度来看，时间脉络清晰，对"长亭晚"一"念去去"一"今宵"一"此去经年"，一目了然。从一天的傍晚开始，一直写到经年之后，这种送别，节奏缓慢悠长，是用一种"慢节奏"的抒情方式进行的。写别情，尽情展衍，备足无余，浑厚绵密。起始三句，点明时、地、景物，展示未别之情景，让人凄然欲绝。长亭已晚，雨歇欲去，更加上蝉鸣凄切。"都门"两句，写饯别时之心情，欲饮无绪，欲留不能；"执手"两句，写临别时之情事，更是传神之笔。词人先由外到内，又由近及远，从外界景物写到内心感受，又由当前景物写设想分别后的处境。送别的场景、过程、环境、人物的动作、情态等都有细致的描写和具体的刻画。
设帐一饯行一饮酒一话别，时间从下午到傍晚……一个个特写镜头，放大离别之情愁，越发使人有度日如年的煎熬，感情由浅人深，千回百转，更给人六神无主的焦灼，揪人肝肠。宋李之仪认为"（词）至耆卿，始铺叙展衍，备足无余"（《跋吴思道小词》），夏敬观称柳永"雅词用六朝小品文赋作法，层层铺叙，情景兼融，一笔到底，始终不懈"（《手评乐章集》），就是这个意思。这是因为有一种带血的相思贯穿其中——写离别的惆怅，主要围绕"伤离别"而构思，多侧面、多角度展开描写，先写离别之前，着重勾勒环境；次写离别当时，重在描写情态；三写别后推想，重在刻画心理。不论哪个环节，尽情铺陈，情态逼真，虚实相生，层层深入，读起来一气呵成。
情景交融柳永以白描见长，长于铺叙，善于点染，语言浅显自然，不避俚俗。他是第一位大量作慢词的词人，也是宋代第一个写词的专业作家，被誉为"北宋巨手"，这首《雨霖铃》尤显其功力。柳永将伤别放在悲秋的背景之下，伤别和悲秋并写。传统的"悲秋"阴影，本已经使人伤悲，在这气氛阴郁的背景下活生生的惨别，更凸显出了情感的悲剧性。
《雨霖铃》通篇围绕"以我观物，物皆着我之色彩"作文章，"今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月"既是景语，又是情语，堪称经典。除此之外，用"寒蝉"点明送别的时间，用"长亭"点明送别的地点，以"晚"渲染出迟暮的情调，又依次写了"泪眼""无语"，感情由浅入深，"伤离别""清秋节"，到最后的感叹，无一不是寓情于景，借景写情，因景抒情，情景交融。
总之，在艺术表现上，柳永充分利用了慢词在抒写人类复杂感情方面的优势，尽铺叙、展衍之能事，读者读来婉约细腻、畅快淋漓，虽然其情调因此比较伤感、低沉，但却将词人抑郁的心情和痛苦刻画得极为成功。
冯煦称柳永能"状难状之景，述难述之情"，从《雨霖铃》来看，这种表述一点也不为过。