项籍是下相人，字羽。
初起事时，二十四岁。
项籍的小叔父名叫项梁，项梁的父亲就是楚国将领项燕，被秦国将领王翦杀死。
项家世世代代作楚将，封在项地，所以姓项。
项籍年少时，读书习字，没有成就，弃之而学习剑术，又没有成就。
项梁怒斥他。
项羽却说：“文字够记记名姓罢了，剑术只对付一个人，不值得学。
我要学能敌万人的本领。”于是，项梁就教项籍兵法，项籍大喜，略微知道大意之后，又不肯学到底了。
项梁曾因罪案牵连，被栎阳县逮捕入狱，就请蕲县狱掾曹咎写信求助栎阳狱掾司马欣，因而事情才平息。
项梁杀了人，和项籍到吴中避仇。
吴中贤士大夫的才智都在项梁之下。
吴中凡有大徭役和丧葬事，常由项梁主办，暗中用兵法部署、管束宾客及子弟，用这个办法了解他们的才能。
秦始皇巡游会稽，渡过浙江，项梁和项籍一起观看。
项籍说：“那个人，我可以取而代之。”项梁捂住他的口，说：“不要胡言，要灭族的。”项梁因此认为项羽有奇才。
项籍身高八尺有余，力能举鼎，才气超过常人，吴中的子弟都畏惧项籍。
秦二世元年(前209)七月，陈涉等人在大泽乡起义。
这年九月，会稽郡守殷通对项梁说：“大江以西都起兵反秦，这是上天要灭亡秦的时候。
我听说先动手，可以控制人，后行动就会被人所控制。
我想起兵，派您和桓楚为将。”这时，桓楚逃亡在沼泽草野之中。
项梁说“：桓楚逃亡，人们不知他的去向，只有项籍知道。”项梁于是出来，告诉项籍拿着剑在外面等待。
项梁又进去，与郡守同坐，说“：请召见项籍，让他接受使命召请桓楚。”郡守说“：好。”项梁叫项籍进来。
片刻，项梁用眼色示意项籍，说“：可以行动了。”于是项籍就拔出剑斩下郡守的头。
项梁提着郡守的头，挂着郡守的印。
郡守部下大惊失色，恐慌大乱，项籍砍杀了几十上百人。
郡守府中人都拜伏在地，谁也不敢起身。
项梁就召来以往所了解的地方豪强官吏，说明这样做是为了举大事，于是调集吴中兵卒。
派人接收吴郡下属各县，共得精兵几千人。
项梁部署吴中豪杰担任校尉、军侯、司马。
有一个人未任命职务，便亲自对项梁讲。
项梁说“：前些时，有一人去世，让你主办某件事，未办成，因此，不能用你。”众人都很佩服。
于是项梁作了会稽郡守，项籍作了裨将，巡视下属各县。
广陵人召平受陈王命攻打广陵，未能攻下。
听说陈王败逃，秦兵又将来到，于是渡江假传陈王命令，封项梁为楚王上柱国。
并说：“江东已经安定，你要赶快发兵西进，攻打暴秦。”项梁于是带领八千人，渡江向西进发。
这时，听说已经攻下东阳，项梁派人与陈婴联络，要求跟他联合，一起西进攻秦。
陈婴原是东阳令史，居住县城，一向诚信谨慎，被人称道为敦厚长者。
东阳的年轻人杀死了县令，聚集了几千人，想推选一个首领，没有合适的人，就请陈婴出山。
陈婴借口没能力辞谢，于是大家强行推立陈婴为首领，县里跟从陈婴的有二万人。
年轻人想拥立陈婴马上称王，用青巾裹头，命名为苍头军，以有别于其他军队。
陈婴的母亲对他说：“自从我作你陈家媳妇，从未听说过你家祖先有过贵人。
现在你突然得了大名，不是吉祥事。
不如找一个领头的，你作他的属下，事情成功了还能封侯，事情失败了容易逃亡，因为你不是当世被人注意的头面人物。”于是陈婴不敢称王。
陈婴对他的下属军官们说：“项氏世代为将，在楚国有名望。
现在要举大事，将帅非这等人不可。
我们依靠有大名的世族，一定可以消灭暴秦。”于是大家都听从他的话，把兵卒都归属项梁。
项梁渡过淮河，黥布、蒲将军也带兵卒归属项梁。
总共六七万人，驻军下邳。
这时，秦嘉已立景驹为楚王，驻军在彭城东面，想抵抗项梁。
项梁对军官们说“：陈王最先起事，作战不利，不知道在哪里。
现在秦嘉背叛陈王，拥立景驹，大逆不道。”于是进军攻打秦嘉。
秦嘉兵败逃跑，追击到胡陵，秦嘉回军同项梁交战一天，秦嘉战死，军队投降。
景驹逃走，死在梁地。
项梁收并了秦嘉的军队，驻军胡陵，准备领兵西进。
章邯的军队到达栗县，项梁派别将朱鸡石、馀樊君与之交战。
馀樊君战死。
朱鸡石兵败，逃回胡陵。
项梁就率军进入薛地，杀了败将朱鸡石。
项梁曾经派项羽另带领一支军队攻打襄城，襄城坚守，一时难攻。
攻克之后，项羽把守城官兵全部活埋。
回报项梁作战成功。
项梁听说陈王确实已死，便召集各部将领在薛地聚会，商议大事。
这时沛公也在沛县起事，率众赶来。
居剿人范增，七十岁，平素住在家里，喜好出奇计，前来游说项梁说“：陈胜失败理所当然。
秦灭了六国，楚国最没罪过。
自从怀王到秦国一去不返，楚人同情，怀念楚王至今，因此楚南公说‘：楚国即使只剩下三户人家，灭亡秦国的也一定是楚国。’现在陈胜最先起事，不立楚国后人为王，而自立为王，他的势力不会长久。
如今您在江东起事，有如众蜂而起的楚地将领争先恐后地归附您，是因为您家世世代代为楚国将领，能够重新拥立楚国之后。”项梁认为他的话有道理，就从民间找到楚怀王名叫心的孙子，他正替人牧羊，项梁便拥立他为楚怀王，以顺从民众的愿望。
任命陈婴为楚的上柱国，封地五县，辅佐楚怀王在盱眙建都，项梁自称为武信君。
几个月后，项梁领兵攻打亢父，与齐国田荣、司马龙且的军队援救东阿，在东阿大败秦军。
田荣当即带兵回去，驱逐了齐王田假。
田假逃亡到楚国。
田假的相国田角逃奔赵国，田角的弟弟田间原是齐将，居留赵国不敢回去。
田荣就立田儋的儿子田市为齐王。
项梁击破东阿一带的秦军之后，便追逐秦败军。
并且几次派使者催促齐军，想要与他们一道西进。
田荣说：“楚国杀了田假，赵国杀了田角、田间，齐国才出兵。”项梁说“：田假是盟国之王，穷途末路来投奔我，不忍心杀他。”赵国也不肯以杀死田角、田间为条件与齐国做交易。
齐国于是不肯发兵帮助楚国。
项梁就派沛公和项羽从另一处攻打城阳，屠杀城阳守军。
再向西进，在濮阳东面击破了秦军，秦收拾败兵退入濮阳城里。
沛公、项羽又进攻定陶，定陶未攻下，就离去，领兵西向，到达雍丘，大败秦军，斩杀秦将李由。
再回军攻打外黄，外黄未攻下。
项梁从东阿起程，向西进兵，等到达定陶，再次打败秦军，项羽等人又杀死李史记由，更加轻视秦军，有骄傲之意。
宋义于是劝谏项梁说“：打了胜仗，而将领骄傲，士兵惰怠，必然失败。
现在士兵稍有惰怠。
秦兵又一天天增加，我真替你害怕。”项梁不听从，却派宋义出使齐国。
宋义在路上遇到齐国使者高陵君显，问道“：您准备去见武信君吗？”回答说“：是的！”宋义说：“我断定武信君必定兵败。
您慢步可以免死，快行就要遭祸殃。”秦果然调动全部军队增援章邯，进击楚军，在定陶大破楚军，项梁战死。
沛公、项羽退离了外黄，攻打陈留，陈留坚守，不能攻下。
沛公、项羽相互商量说：“现在项梁兵败阵亡，士兵恐惧。”就和吕臣的军队一起向东撤。
吕臣驻军彭城东，项羽驻军彭城西，沛公驻军砀县。
章邯击败了项梁军队以后，就以为楚国的兵力不足以忧虑，于是引兵渡过黄河攻打赵国，大败赵兵。
这时，赵歇作赵王，陈馀为大将，张耳任相国，都逃进了巨鹿城。
章邯命令王离、涉间包围巨鹿，章邯自己驻军在巨鹿南面，修筑甬道，给驻军运送粮食。
陈馀为大将，率军几万人驻扎在巨鹿北面，这就是所谓河北之军。
楚兵在定陶被打败之后，怀王很恐惧，从盱眙来到彭城，合并项羽、吕臣二支军队，亲自担任统帅。
以吕臣为司徒，以吕臣的父亲吕青为令尹。
以沛公为砀郡郡守，封为武安侯，统率砀郡的军队。
当初，宋义所遇到的齐国使者高陵君显正在楚军中，见了楚王说：“宋义断定武信君兵必败，过了几天，果然失败了。
军队还没有出战，就看到了兵败的征兆，这真可以说是懂得用兵。”楚王召见宋义，与他议事，非常喜欢他。
因此任命他为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，出兵救赵。
其他将领都为宋义部属，号为卿子冠军。
行军到安阳，停留四十六天，不再前进。
项羽对宋义说：“我听说秦军在巨鹿围住赵王，我们应该尽快带兵渡河，楚军攻打他们的外围，赵军在里面响应，必定可以击破秦军。”宋义说：“不对。
拍击牛身上的虻虫，不可以消灭毛里藏的虮虱。