1928年，夏明翰因叛徒出卖在汉口被捕，因拒绝投降，被反动军警杀害，年仅28岁。
临死时，夏明翰写了著名的就义诗，展现了大义凛然、英勇就义的共产党人风范：
“砍头不要紧，只要主义真。 杀了夏明翰，还有后来人!”
诗人萧三回忆说：“夏明翰同志党性很纯洁，没有一点花招，扎扎实实，不说假话。要说他的性格、脾气，四句诗完全可以代表，是真心话，没有做作，很难得的就是他这言行一致。”
夏明翰，字桂根，湖南省衡阳县人，1900年出生于父亲居官的湖北秭归县，12岁随全家返回衡阳。
1917年春，夏明翰进入湖南省立第三甲种工业学校机械科第一班读书。他在一些进步老师、同学的带动下，参加了衡阳学界爱国组织“砂子会”，开展反对北洋军阀的斗争。
夏明翰的家族在衡阳当地十分有威望。1918年，军阀吴佩孚攻陷了湖南衡阳，他听说夏家在当地的威望之后，就让人写了一幅字屏，写着“德盖衡岳，誉满蒸湘”八个大字，亲自到夏家拜访。夏明翰十分痛恨吴佩孚的军阀行径，就当着吴佩孚的面，把他赠送的字屏全部撕碎。
1919年，“五四”运动兴起。夏明翰与各校进步同学一起，到社会上进行爱国宣传活动，并联合各界人士通电全国，声援北京学生的斗争。夏明翰还带着一个演讲团到各单位演讲，常常是“讲者声泪俱下，听者掩面而泣”。
1921年，中国共产党成立，后经毛泽东、何叔衡介绍，夏明翰加入了中国共产党。
1922年1月，湖南工人运动领袖被赵恒惕政府杀害，夏明翰发动湖南各界人士示威游行。然而赵恒惕政府认为夏明翰此举有碍治安，将其取缔。夏明翰等人不得已转入地下工作。
1927年6月，夏明翰被调回湖南工作，任省委委员兼组织部长。党的“八·七”会议后，毛泽东回到长沙，同湖南省委商讨秋收起义计划。夏明翰根据计划安排，向各级党组织宣传和组织秋收起义行动。
他鼓励自己的弟妹参加武装斗争。经组织同意，派他的七弟夏明弼到衡阳，五弟夏明震到郴州，四妹夏明衡到衡山，组织武装起义。后来，他们均在起义中牺牲。
在秋收起义军进攻长沙的计划受挫后，夏明翰继续留在湖南、湖北等地，策应起义军的活动。
1928年初，党中央调夏明翰去湖北省委工作，这时，在上海的党中央派李维汉来到武汉，同夏明翰、郭亮研究决定取消两湖年关暴动，制止了这次不顾敌我形势的盲目行动。
元宵节过后，夏明翰得知交通员宋若林不可靠的消息，即返回旅馆准备转移。这时，叛徒宋若林带着敌军警冲了进来，将夏明翰逮捕。
敌人动用各种酷刑，夏明翰宁死不屈。两天后，即3月20日凌晨，夏明翰被押到刑场。
临刑前，敌人问他：“还有什么话要说?”夏明翰大声说：“有!给我纸笔!”他悲壮地写下了“砍头不要紧，只要主义真。杀了夏明翰，还有后来人!”的无产阶级战歌，然后从容就义。
2009年，夏明翰入选“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。