显通寺在菩萨顶下面。五台山佛教传说，该寺创建于东汉永平十一年(公元68年),叫大孚灵鹫寺。说是天竺僧人摩腾、法兰礼清凉山（五台山原名）,看见菩萨顶寺宇座落之山酷似古印度的灵鹫山，遂将小山命名为灵鹫峰。在灵鹫峰下建寺，寺以山名，称灵鹫寺。加了大孚二字，是表示宏信的意思。
北魏孝文帝时又重建，叫大孚图寺。孚图，亦称浮图，浮屠，都是梵文Buddha的音译，最开始的意思就是指佛陀。大孚图寺就是大佛寺。唐代，由于该寺僧人对《大方广佛华严经》颇有研究，在全国范围内很有影响，女皇武则天敕命改寺名为大华严寺。宋代，真宗皇帝礼五台山，又改华严寺为花园寺.显通寺碑记载： “宋真宗驾率，见寺前百亩杂花，遂建大花园寺。”元代，又改称善住院。《清凉山志》记载： "元世祖至元二年(公元1265年),造经一藏敕送台山善住院，令僧披阅，为福邦民，十二佛刹皆为茸新。”佛经有《大宝广博楼阁善住秘密陀罗尼经》,略称《善住秘密经》,善住院即取此意。明代前期，改称大吉祥显通寺。
《清凉山志》记载，明永乐十八年(公元1420年),皇帝朱棣将佛经中所记载的佛、菩萨、神僧名号编成歌曲，送往五台山，命僧咏颂。钦差来到五台山宣读圣旨时，见菩萨、罗汉各显神通，表示感谢、欢迎。具奏圣上，遂改寺名为大吉祥显通寺。寺碑也记载： “蒙成祖颂赐佛曲名经圣寺，见五百阿罗汉腾空跃舞，遂蒙敕建大吉祥显通寺。"明代后期.又改称护国圣光永明寺。原因是高僧妙峰和尚等人铸造了一座铜殿、五座铜塔，置放在寺内，金碧辉煌，光耀全山。寺碑记载： “有蒲板妙峰大师造铜殿安置其间，仍蒙敕建护国圣光永明寺".清初，又恢复大显通寺名称。