鲁迅先生在论及华夏神话传说时说：“其为世间所知，常引为故实者，有昆仑山与西王母”。现将西王母神话之源起与演变过程作一考述，以佐证神话消亡之规律。
西王母，华夏神话传说中一尊位居显赫的大神。自晚清末以来，学术界对西王母多有著述，揭示和触及到西王母神话研究中许多重要问题。但是，为梳理华夏神话流传演变的规律，这里还需从头做起。
西王母之“西”，乃方位词，指中原以西。证之于东王公之“东”，均为方位作定语，指东西两个方位无疑。王母女王的意思，并非王的母亲。同样佐证于东王公之“王公”也不是王的父亲，而是其本人。这称呼法符合华夏族的称习惯，不足为怪。主要应査清的是“王”。商代前、中期，无有“王”的观念，只有“帝”的名称。商末，周人开始称王，如周文王。西王母这一名称的出现，不会超过这一上限——商朝末期。位居中原以西，可作定论。
最初有三个西王母。即殷墟卜辞中的“西母”；《山海经》中虎齿豹尾梯几戴胜的西王母；《穆天子传》中“我惟帝女”的西王母。
首先是殷墟卜辞中的“西母”
对“东母”对称，是神不是人。由于商之前中期无有王的观念，因面只称“西母”，同时佐证西母产生的很早，不会晚到商代末期。西母即西王母的前身，证之于清代初年的《女仙外史》，仍称西王母为西母，犹存古意。
商人位于周人之东，自己(包括东夷)的始祖母便称东母，实指简狄，其生契成商而为后代敬为始祖母。商属东夷，与周属古羌人不是一个部系，又同于夏初与启共建夏朝，属于华夏族成员。因而商人称位居自己西方的周人的始祖母为西母，即姜嫄。地理位置在陕甘交界一带的姜水平原。致于后世袭其名而换其实的西王母的出现。
其次是《山海经》中的西王母。
首先要指出的一点是：这个西王母的出现，必得在商末“王”的观念形成以后。
《山海经》中载有西王母神话的主要有三处。《海经・海内北经》有“玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之历及五残。”又“西王母梯几而戴胜仗，其南有三青鸟，为西王母取食。”《海经・大荒西经》有“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。有神——人面虎身，有文有尾，……有人，戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。”可知西王母处于昆仑之丘之玉山，半人半鲁，即神形；穴居，即住所，“司天之历及五残”的凶神、刑神，即神性。
青海出土之陶器上，绘有整齐划一的一队舞蹈之人，人人皆著尾，是“豹尾”的来历，原始人有将动物牙齿穿(串)起来戴于颈上以为装饰品，是“虎齿”的原貌；“人面虎身”、“三青鸟”可能是氏族图腾；“戴胜”是民俗。将上述种种集记于一处，荟记于一神（一人），是《山海经》记载的特点。
《海经》成于战国中期，乃楚人(或巴蜀人)所作。其成书时间与《穆天子传》成书时间前后相差无几，很可能同属战国中期的文献。(《穆传》出土自魏襄王基，葛主人为战国末期人。既然当时已有此书，可知书成之时必定早于这下限。)如果说在大致相当(或前后略有差异)的时间里，如此奇形怪状的西王母神，能迅速演化为《穆传》中的能赋诗交欢，载歌载舞的人王，是不可能的，也不符合神话演变的规律。看来二者的西王母指的可能不是同一神(人)。
西王母居中原以西可以确定，而楚、巴蜀位居中原正南与西南，其所记之西王母源于何处？西王母于西北入西南而后沿长江传播到中下游一带，被记《山海经》的时间是战国中期，形象较古朴，可认为是西北野蛮时代的某氏族神或部族神。从而确证其传播于西南又入长江中下游的时间不会太晚。
由于源于西北，录入书者又系华夏族成员，使用的是汉文字。楚又乃与商人有密切联系的部族(楚之民俗，官吏设置与商极为相似)。故取商时西母之名，添之已定式的“王”的观念，名谓西王母，自西北至西南乃古时羌人迁徒的路线，西王母系古时羌人之氏族酋长，萨满教中掌管天文、医药方面知识的女萨满，掌管瘟疾刑罚的形神，此可为一证。其名称就的时间不会早于四周。
再说《穆天子传》中之西王母
是人王，与历史人物周穆王掺杂于一起，已进入传说的范畴。此书由于出自战国末期魏襄王墓，可认为其成书时间最晚应在战国中、后期之间，所记叙之事虽系小说之虚构，但必有中西交通往来为其基础。不妨可将西来之传说的时间定为战国早、中期，时间与录入《山海经》的时间大体相当。而一是刑神，一是人王，看来二者不是一个神(人)。西王母之名形成于西周，乃周人进居中原后对原初商之西母的附会。由于西周拓地西部边境，西王母的地点位置均往西迁。西迁之缘由，可能与商、西周征伐西之犬戎、羌也有关系。西羌进入昆念山一带，西王母便随之而入。这里的出土文物大约均在商末至战国初期之间。商代的兵器、器皿已到了中亚。后中西交通日趋拓达，西王母便出现在中亚、西亚乃至罗马以西了。
这些记载，很可能有一定的历史根据。既然缪王巡狩，穆王曾西征，便是西拓境的明证，西王母由此因而一直向西徒。这儿则所记之西王母与商人心目中的西母全然不是一回事，名同而内容相异。周人心目中也有西王母，是西部羌人的神。周人建立周朝后，仍然称西部羌人的始祖神为西王母，其原因可能系自认自身已是华夏正宗，为别于羌戎而采用的方法。而《穆传》为三晋人的作品，由于时代的不同，晋人心目中之西王母与商人之西王母不同，而与周人心目中的西王母相同。于是穆王西征之史实，便敷符成一种历史传说。与西王母结合起来，以小说的形式记下了西征路途上以穆王为核心的奇闻逸事。
这些记载，很可能有一定的历史根据。既然缪王巡狩，穆王曾西征，便是西拓境的明证，西王母由此因而一直向西徒。这儿则所记之西王母与商人心目中的西母全然不是一回事，名同而内容相异。周人心目中也有西王母，是西部羌人的神。周人建立周朝后，仍然称西部羌人的始祖神为西王母，其原因可能系自认自身已是华夏正宗，为别于羌戎而采用的方法。而《穆传》为三晋人的作品，由于时代的不同，晋人心目中之西王母与商人之西王母不同，而与周人心目中的西王母相同。于是穆王西征之史实，便敷符成一种历史传说。与西王母结合起来，以小说的形式记下了西征路途上以穆王为核心的奇闻逸事。
穆王西王母之会，即西征中的一段佳话，作为历史传说流传于后世。《穆传》的作者，去古未远但不知其详，便将中西交通拓达后商贾带来的沿途奇闻与此事结合，书成《穆传》以传后世。查《穆传》全书，着重记路线、时间、沿途氏族、物产贡物，唯有这一段记叙详尽，颇具情趣，实是有所依之本，否则这种观象是雅以解释的。三晋，早与西北有交通往来。自敦煌、酒泉、武威，又自若羌、阿尔金山、柴达木盆地北沿、西宁而北上，与敦煌一路合而为一，过腾格里而入河套，进入山西北部、河北中部。是古代一条文化、经济传播的交通路线。战国时赵国多得月氏之玉，即昆仓之玉，便是由商人由此路传入的。这条路后世是佛教文化传入云岗的路线，《穆传》中将穆王西王母之事融入交通沿线的所见所闻之中，是有其历史、文化原因的。何况穆王征讨的就是西北。
这里的西王母是人君，不是神也不是仙，更不是天帝之女。而是倾慕华夏文化，于穆王西征时自动归降的一个部落的首领。自此起，西王母之一部已正式融入华夏族，是其中的一员了。
所谓西王母，很有可能是穆王赐予的封号。西王母部于此时接受华夏文化、礼节，开始传子，子为王，是穆王称其为“西王母”的原因。这个可能性也是存在的。
这件事于战国时期必定传播广泛，庄子记有“西王母得之(道)，坐乎少广”。庄子，战国末期人，较《穆传》一书出土时要早，与《山海经》中《海经》书成之时几乎相当，说明当时西王母之传说是很常见的。这极有可能是一件真实的事，只是后世演化为传说而已。即便如此，在《穆传》成书时，核心的变动并不大。西王母之名由穆王之时开始出现。
《穆传》中之西王母与商人之西母，《山海经》中之西王母不是一回事。然三者又有那么点联系。或许西王母部的神话传入长江中下游域时，就将该部落的始祖神、图腾神与西王母连缀在一起，这也是很有可能的。这是后世将西王母称为人，又称为神，再称为国名，并加之地名，又作为西戎之代名词的直接原因。
上述中三个西王母虽则不是一人(神)，然却有一个共同点：与古羌人都有联系。又都出自西北，常与昆仑山并提。原始初民有一习俗，将氏族长、氏族祖先、氏族图腾混为一体。古羌人居西北，信奉萨满教(与中原之教极为相似)。萨满教有一特点，除氏族首长、图腾神、祖先连为一体外，酋长多为女性，兼族中萨满，掌管瘟疾刑罚，族中“法律”，负责跳神去灾疾等等，这是西王母系“司天之历及五残”的刑神、凶神的直接原因。同时又是人王(酋长)，国名(部落)、地名(穆王所封之处)、神(始祖母、图腾神)。《山海经》之作者所记可能主要指古羌人的图腾神，又取人名冠之，使人名与形象不符。《穆传》取人名与人之事，而摈弃图腾色彩。总之，西王母系古之羌人的神话传说中的显赫者，言二者不是一人(神)是对的，但二者之间有联系又是不可否认的。
参考文献：
《西王母考》
《西王母与西戎》
鲁迅《中国小说史略》、《神话与传说》
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