武则天是中国历史上唯一的女皇，这是从自主性上来说，其他坐过皇帝宝座的小女皇也有，但现在一般的观点都把武则天作为唯一的女皇来看待，因为她是凭借自己的实力登上皇帝宝座的，不是别人的傀儡。
出身贫寒
公元624年，即唐高祖武德七年的正月二十三，武则天出生在都城长安。他的父亲虽然在唐朝是贵族，但祖先并不显要。武则天的祖籍是现在的山西文水，即当时的并州文水。父亲在隋炀帝时期因为做木材生意，顺应了隋炀帝大兴土木的形势，结果发家致富。在做生意的过程中，和权贵们有了交往，并得到了一个下级军职。
到了公元617年，唐高祖李渊起兵，武则天的父亲以军需官的身份跟随效劳，最后攻克长安后，论功拜为光禄大夫，封太原郡公，列入十四名开国功臣行列，从此成为唐朝新权贵。
公元620年，武则天父亲的原夫人病逝，唐高祖便做媒介绍娶了隋朝显贵杨达的女儿，当时已经四十的老姑娘，后来为他生了三个女儿，第二个便是武则天。
有的观点分析说，武则天的毒辣性格和他的出身有很大的关系，因为她的家族是从父亲开始才升上来的，但是，在当时的舆论中对于他父亲这样的人还是歧视的，从魏晋以来注重门第等级的风气还没有完全改变过来。唐朝的法律就有规定，禁止良民和奴隶身份的人通婚。至于上层，虽然同样是贵族，但由于各自的家世不同，身份地位也有区别。所以，武则天的小时侯也会多少受到这种歧视的影响。等到她做了女皇，对于以前歧视过自己的人就开始了报复。
后来的人们对于武则天的肯定方面，就包括了她对于出身贫寒官员的提拔、重用，逐渐打破了门第的影响。
出身的问题成为武则天倔强、争强性格的来源之一，她要用自己的努力来回应那些歧视，等有了权力，打击报复自然少不了，就性格而言，女性的报复比男性有时更狠毒，古语所说的“最狠莫过女人心”虽然有点绝对，但应用在武则天身上恰当无比，简直就是对他说的。
入宫与出家
入宫之前，武则天的生活并不如意。他的少女时期随做官的父亲在四川生活，后来，父亲去世，同父异母兄长对她们母女很刻薄，因此武则天在长安和姐妹、母亲有过一段很艰难的生活。
到了公元636年，即唐太宗贞观十年，太宗的皇后长孙氏病逝，第二年，太宗听说武则天美貌出众，于是将她召进宫中做了才人，这是级别很低的嫔妃，这时的武则天只有十四岁。不过在封建社会，这个年龄的女子基本上都要出嫁了。
进宫之后，太宗赐给她武媚的称号，所以人们都叫她媚娘。由于他性格倔强，不善于施展女人的温柔手段，所以不受太宗的宠爱。这使得武则天进宫十二年后也没有为太宗生育一男半女，才人的称号当然也没有改变、提升。
武则天的机会来自于太宗的儿子李治，即后来的高宗。
在太宗在世的时候，武则天便和李治产生了感情，至于发展到什么程度，这在历史典籍中一般是不记载的，现在一些历史小说的描写有它的合理性，但毕竟是文学的创作，不能全信。
贞观二十二年，即公元649年，唐太宗去世，隐讳的说法是驾崩。按照惯例，没有生育过的嫔妃们要出家做尼姑，生育过的则要打入冷宫，为死去的皇帝守寡，他们都是皇帝的“东西”，即使皇帝死了，其他任何人也不能动。
武则天到感业寺出家后，并没有安心念佛，而是处心积虑地想出来。到了第二年，太宗的忌日，高宗李治到感业寺里来进香，武则天紧紧把握住了这次机会。她使高宗又回忆起了先前的恋情，武则天的美貌加上旧情，促使高宗不再顾忌佛教教规和礼教的约束，将武则天带回了皇宫。这就是封建帝王至高无上权力的一次极好体现，自己喜欢的事，即使祖先有过训令禁止，也可以找个借口去做。
为皇后残害亲女儿
武则天生下的第二胎是个女孩儿，非常可爱，王皇后也很喜欢，经常去看望，等高宗快来的时候便知趣地先走了。武则天为了皇后之位，利用这种机会对亲生儿下了毒手。
武则天在皇后刚走，将女儿掐死，然后盖好被子，伪装好。高宗来了，假装笑脸相迎。等再看到女儿时，武则天痛苦失声。不知道当时的她是不是有些后悔，虎毒不食子，难道武则天竟连野兽也不如？或许权势真的能让人丧失理智，以致于六亲不认。
武则天正是利用一般的推理来嫁祸皇后的，母亲或者父亲杀死婴儿，这只是在穷困或者走投无路时才有的事情，可爱的女儿，又是公主，谁也不会怀疑是武则天。
高宗也是这样考虑的，所以高宗听说刚才是王皇后来过时，不由大怒，而王皇后也一直没有生育，所以高宗便下决心要废掉她。
实现皇后梦
在封建社会，对于皇后的废与立都是国家大事，必须由大臣们共同商议。这方面的阻力主要来自重臣、国舅长孙无忌。还有宰相褚遂良等大臣也极力反对。
朝廷的大臣们分成了两派，除了长孙无忌和褚遂良等人以外，李义府、许敬宗等人为了在高宗和武则天面前争功邀宠，就站到了长孙无忌的对立面，支持武则天做皇后。高宗把长孙无忌等反对的人召到一起，商量皇后的废立问题。武则天坐在帘子后面监听。长孙无忌极力反对，为王皇后辩解，说她出身高贵，忠厚贤惠，没有什么大过失，不该废皇后之位。而武则天却是出身贫寒，还曾经侍奉过先帝太宗，再立为皇后违背了礼制。
褚遂良也在一旁反对，而且还磕头磕得流血，一气之下提出辞官回家。武则天见了，怒火顿生，大声喊道：“怎么不把这种臣僚乱棍打死！”其他人见状，赶忙替褚遂良求情，性命虽然保住了，但被贬官，去了谭州即现在湖南长沙任都督。
后来，还是开国的功臣李勣给高宗出了个主意，他说皇后的废立是皇上的家务事，没有必要和大臣们商量。同时，李义府和许敬宗等人也在朝廷大臣们中间大造舆论，支持武则天。终于，在公元654年，即高宗永徽五年的十月十三日，高宗正式下诏书废王皇后、萧淑妃为庶人，六天后，即十九日，正式立武则天为皇后。武则天对王皇后、萧淑妃也没有放过，后来将二人各责打了一百杖，然后残忍地砍去双脚，泡在酒翁里活活折磨死。其报复心和残忍性可见一斑。
修改《姓氏录》武姓成贵族
武则天做了皇后，先要清除仍有威胁的长孙无忌。她指使许敬宗等人，捏造罪名制造朋党案，然后将长孙无忌牵连进去，把他流放外地，后来许敬宗又逼长孙无忌自尽。长孙无忌集团其他的人也被清除，或杀或流放。武则天终于将最大的对手解决了。
武则天念念不忘长孙无忌说她出身贫寒的话，为了提高威望，为以后秉政做准备，他主持将《姓氏录》进行了修改，提高自己武姓的地位。原来在唐太宗时期，曾经修订过《氏族志》，是太宗命高士廉按照官位高低来制订的。但受魏晋以来重视门第风气的影响，在里面也列了很多官职很低的人的姓氏，而且将武姓排除在外。这让武则天一直耿耿于怀。等把长孙无忌驱逐出京城之后，仅仅两个月，许敬宗便马上请示修订新的《姓氏录》。修成之后的《姓氏录》将武姓列为第一等，其他的则按照官职品位的高低顺序来排列。
处死上官仪
高宗因为不满意武则天的专断，就和宰相上官仪商量废掉武则天的皇后，上官仪答应起草诏书。武则天的耳目得知后赶忙报告，武则天赶到后，软硬兼施，说得高宗变了主意，还把责任全推到了上官仪的身上。武则天于是让许敬宗捏造上官仪和已经被废的太子李忠图谋反叛，将上官仪父子处死。高宗的软弱性也是武则天一步步登上女皇宝座的客观原因。
出众的治国方略
武则天虽然心狠手辣，但她也是有些才干的。她曾经上意见书十二条，也就是历史上的“建言十二事”，这里面包括了发展农业、减轻赋税、广开言路等，基本上是一套较完整的治国方略。后来也被高宗颁布诏书推行。后来高宗之所以将处理政务的权利交给武则天，也是相信她有这方面的能力。
武则天以后之所以能在朝廷施展才干，和她对于庶族出身的官员的重用有很大的关系。科举制度在隋朝隋炀帝时期创立，就是为了打破魏晋时期以来做官都讲出身的恶习以及由此引出的很多弊端。到了武则天时期，科举制度基本定型，新的官员很多是出身微寒的，他们需要最高层重用他们，而武则天就成了他们的总的代言人。一大批的文人学士成为武则天的鼎力助手，武则天利用他们来打击旧的贵族反对势力，巩固自己的权势与地位。
心狠手辣的母亲
作为母亲，武则天的心比一般的人要狠多了，为了自己的权势和皇位，对亲生儿子都不肯放过，武则天亲生的儿子一共是四个，长子李弘，次子李贤，老三是李显（又叫李哲），老四是李旦（又叫李轮）。第一个有机会继承皇位的是长子，在公元656年，太子李忠被废黜，武则天的长子李弘被立为皇太子。
李弘为人忠厚，而且知道谦虚忍让，高宗和众大臣对他都很满意，在参与朝政的过程中显示出政治才干。随着身体状况的下降，高宗想把皇位传给李弘。
但武则天却不愿意让儿子来侵夺自己已经习惯的政治权力，而且儿子一旦即位，自己的权力梦特别是女皇梦就肯定要破灭了。况且，儿子对自己也不是那么听话，于是，在权力和亲情之间武则天狠心地选择了前者，在公元675年，即上元二年，武则天用毒药将年仅二十四岁的儿子李弘毒死。
李弘死后，高宗由于精神受到刺激，加上原来的头疼病，觉得身体状况不允许他再操劳国家大事了，就想把皇位让给武则天。但是，由于大臣们极力反对，武则天没能如愿，但这对于武则天却是个极大的刺激与鼓励。
在哥哥李弘死后一个月，次子李贤被立为太子，他和哥哥李弘一样，也很聪明，在高宗让他处理政务过程中也显示出过人的能力，加上宰相们的辅佐，武则天又感到了权力将要离她而去了。所以，武则天指使人诬告太子贪恋女色，想早日夺取皇位，公元680年的八月，李贤被废掉太子身份，贬为庶人。后来又被迫迁到巴州。到了公元684年的时候，在武则天废除中宗李显后的第三天，武则天就派人到巴州将李贤杀死，同时，许多人被牵连被杀。
在李贤被废掉太子的第二天，三儿子李显被立为太子。公元683年，高宗病死，立下遗嘱让太子即位，但国家大事还要听从武则天的意见，这成了武则天日后专权乃至成为女皇的很重要的一个原因。
李显即位后就是唐中宗，他尊母亲武则天为皇太后，李显比他的哥哥要软弱很多，所以他的即位在开始的时候才被母亲所接受。
但中宗也没有将宝座坐热，就被母亲赶了下去，当时即位还不到两个月。中宗即位后，就没有把母亲放在眼里，低估了母亲的力量。他想让岳父韦玄贞做宰相，但是父亲高宗临死时立的顾命宰相裴炎不同意，中宗便不可一世地说：“我就是把天下都给了他，又能怎么样？”裴炎便报告了武则天，武则天立刻召集大臣们到了乾元殿，将中宗废为庐陵王，幽禁在深宫之中。幽禁中宗后，武则天把最后一个儿子李旦推上了皇位，这就是唐朝的睿宗。
武则天虽然让小儿子继承了皇位，但不许他处理朝政，一切大事都由自己来决定，逐渐地，武则天就产生了做女皇的愿望。
为做女皇做准备
武则天首先将东都洛阳改为神都，准备将来做都城用。他还把唐朝文武百官的名称进行了变动：尚书省改成文昌台，左右仆射改为左、右丞相，门下省改为鸾台，侍中改为纳言，中书省改为凤阁，这明显地是体现了女性特征，所以原来的宰相名称“同中书门下平章事”也改成了“同凤阁鸾台三品”。尚书省下属的六部也改了名称：吏部改成天官，户部成了地官，礼部是春官，兵部是夏官，刑部是秋官，工部是冬官。御史台分成了左肃政和右肃政两台，由左台负责监察朝廷，右台负责纠察地方郡县。
平定徐敬业
武则天的这些为以后做女皇做的准备活动，被一些大臣识破，遭到了他们的激烈反对。在公元684年的九月，原来被武则天贬出京城的徐敬业开始起兵反抗。
徐敬业在扬州起兵，十多天便召集了十万兵马，著名诗人，初唐四杰之一的骆宾王专门写了《讨武曌檄》，据说武则天看了之后，并没有生气，而是感叹这样的人才没有为她所用，可见，武则天在用人上还是用些气量的，也很爱惜人才。
武则天连忙调动了三十万兵马迎战，让李孝逸领兵平叛。徐敬业不久便连遭失败，他和骆宾王先后被部将杀死，只有四十天的时间，徐敬业的叛乱便被平定了，武则天终于度过了这次大的政治危机。
重组宰相班子
在平定徐敬业的叛乱之后，武则天又对宰相班子进行了调整，因为原来的宰相裴炎在这次危机中不但不帮助武则天对付徐敬业，还以此要求武则天还政睿宗，结果被武则天处死。然后，武则天将其他几个宰相罢免，补韦方质、武承嗣、韦思谦为宰相。以后的两年内，武则天对宰相班子进行了频繁的调整，主要上建立效忠于自己的执政亲信。
改年号、造舆论
为了给做女皇铺路，武则天在舆论方面利用迷信等手段来为自己树立威信。比如他的侄子武承嗣派人送一块刻着“圣母临人，永昌帝业”的白石头，慌称是来自于洛水。武则天很高兴，还改了年号“永昌”。后来武则天总共改过十八次年号，有时一年就改三次之多。武则天还接受了睿宗和群臣上的尊号“圣母神皇”，这在历史上没有先例，原来的皇帝只有在死后才有，武则天打破了这个惯例。
武则天为做女皇做的这些准备，遭到了唐高祖李渊第十一子李元嘉的反抗，但不久就被武则天平定了。从此，再没有人对武则天的权势提出过挑战
实现女皇梦
公元690年的重阳节，即九月九日，年近古稀的武则天改元天授，正式建立了大周王朝，自称“圣神皇帝”。同时，将睿宗李旦降为皇嗣，皇太子李成器也降为皇太孙。武则天尊周文王姬发为始祖文皇帝，尊父亲为孝明高皇帝，侄子武承嗣等人也有封赏。
男宠薛怀义
武则天做女皇本身就是对封建礼制的破坏，在纳男宠方面他也让后来的卫道士们耿耿于怀。比较有名的是薛怀义。
薛怀义，原名冯小宝，是现在的陕西雩县人，自幼闯荡江湖，身体健壮、长相英俊。他被武则天的女儿太平公主发现后，献给了守寡多年的母亲。三十出头的薛怀义深得武则天的宠爱。为了让他便于经常来往，太平公主又献计，把他变成和尚，主持白马寺。还赐姓薛，改名怀义。
薛怀义对于武则天做女皇起了很大的作用，主要是和其他的僧人合写了《大云经》，书中说武则天是弥勒佛转世，应该代替唐朝成为新天子，在佛教理论方面提供了依据。
除了薛怀义，武则天的男宠还有她的御医，薛怀义被冷淡后，一怒之下就放火烧了自己亲自督建的万象神宫，即明堂。武则天没有听从大臣们的意见严惩他，但他此后越发骄横，最终被武则天派人杀死。
告密的铜匦
为了巩固自己的权位，打击异己，武则天采纳侍御史鱼承晔儿子鱼保家的建议，在朝堂上设铜匦，接受全国的告密信。
铜匦共有四个，分别涂上了青、丹、白、黑四种颜色，分列于朝堂之上。其中的青匦叫做“招恩”，放在东面，丹匦称“招谏”，放在南面，白匦放在西边，叫“神匦”，黑匦放在北边，叫“通玄”。然后派专人负责受理全国的告密文书。
武则天还下令全国，对于进京告密的人，沿途各地州县必须给予照顾，按照五品官待遇接待。对于告密的人，不分等级，一律接见，如果属实还给予奖励，即使不真也不加追究。通过这个途径，武则天得到了一批酷吏，最有名的是周兴、来俊臣。后来中宗处理这些酷吏时列举了二十七名。
酷吏们为了打击李氏皇族，发明了很多的酷刑。武则天利用他们，但并不完全信任他们，也没有重用。等他们的替罪羊的使命完成了，武则天便利用民愤，将他们先后处死，现在著名的成语“请君入瓮”就是说的来俊臣和周兴的事。
酷吏政治前后共有十多年的时间，利用酷吏将反对他的李姓宗室和原来的贵族势力基本扫荡干净。这个过程中，武则天还得到了庶族出身官员的支持。所以，武则天虽然有时表现得很残忍，但他并不是疯狂地屠杀、毫无节制。总之，酷吏政治只是武则天的政治手段之一。
末期清醒立储让位
立太子的矛盾
通过酷吏政治，武则天巩固了自己的权势和皇位，但在皇位继承问题上，她又左右为难。建立周王朝之后，他让侄子们做了宰相和将军，掌握朝政大权，大臣有了功劳也赐给武姓，而不是李姓。她还免掉了武姓的田赋，把自己的故乡文水县改为武兴县，从这些来看，武则天是想把皇位传给武姓的侄子。这促使他的侄子武承嗣等人公开地对李旦的皇储地位提出了挑战。
在公元693年，武则天在万象神宫即明堂里举行了祭典大礼，这次武则天出乎意料地让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献，而正式的皇储李旦却被冷落到了一边，非常尴尬。武则天的行动无疑是对侄子们的公开鼓励。
但是，武则天的意愿遭到了宰相狄仁杰等人的激烈反对，这让武则天矛盾至极。如果把侄子立为皇储，虽然可以保住大周政权，但以后的即位人绝对不会把她供奉到祖庙里去的，因为她是武氏家族出嫁的女人，这在封建社会等于是外人了。如果立自己的儿子做皇储，将来继承皇位，他可以顺利成章地包住皇后的正统地位，和丈夫高宗一起享受儿孙们时代的供奉。但是，这样又要回到他已经打破的旧传统中去。
再用亲子血浓于水
武则天的矛盾最后还是聪明的狄仁杰给他解开了。这天，已经七十四岁的武则天对狄仁杰说：“朕昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折断了。爱卿看是什么征兆啊？”狄仁杰抓住这个绝佳的时机对武则天说：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱子，两个翅膀就会重新好起来的。”
同时，宰相吉顼也在努力。他对武则天当时的男宠张易之和张昌宗兄弟俩说，你们俩因为受武则天的宠爱，蔑视群臣，被众大臣们嫉恨，如果要保住性命，现在只有为立储君出力，日后还能够将功赎罪。你们要利用自己接近武则天的有利条件，劝说她立庐陵王李显为太子。张氏兄弟听了吉顼的话，对武则天立李显为太子起了关键作用。
到公元698年，武则天将李显秘密接回了京城洛阳，当时的太子李旦聪明地请求退出，让母亲立哥哥为太子。这让武承嗣极为气恼，因为他的继承权完全被剥夺了，不久武承嗣便气闷而死。
为了避免在自己死后侄子和儿子们相互残杀，武则天还处心积虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们召集到了明堂，然后祭告天地，立下了铁券，把铁券收藏在史馆，以为佐证。从此以后，到武则天去世，终于有了较长的一段安定的日子。
最后的男宠张氏兄弟
张氏兄弟即张易之和张昌宗，都是中山安国即现在的河北安国人，祖上曾在贞观末年做过宰相，也是名门出身。武则天的晚年岁月得益于张氏兄弟的悉心照料，因此武则天对张氏兄弟恩宠有加。
在薛怀义被杀后，姓沈的一个御医成了武则天的男宠，但过了中年的御医难以满足武则天的性要求，武则天寂寞烦闷，脾气很坏，经常责骂身边的侍女。太平公主很了解母亲，便将英俊少年张昌宗献给了武则天，武则天很满意，张昌宗又把哥哥张易之介绍近来，一同侍奉武则天。在武则天的宠爱下，兄弟俩的权势急剧膨胀，连武氏兄弟也巴结他们。后来又在武则天的支持下开始干预朝政，这使很多大臣心里惶恐不安。宰相张柬之看准时机发动了政变。
张柬之兵变复唐
公元704年年末，武则天病倒在床上，几个月也不召见宰相，只有张氏兄弟俩侍奉左右，左右朝政大事，这使大臣们六神无主。宰相张柬之经过周密部署，在705年的正月里发动了兵变，把张氏兄弟杀死，迫使病中的武则天让位，由中宗复位，重建唐朝。
临终时的宽容与清醒
正月二十五这天，武则天不情愿地离开了他做了十五年女皇的宫殿，搬到了洛阳宫城西南的上阳宫。中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”。但没有了帝位的武则天心情很坏，精神的支柱没有了，本来就年老的身体很快垮了下来，在705年的十一月初二，八十二虚岁的武则天死于上阳宫的仙居殿。临终时她异常清醒，立下了遗嘱，包括去掉帝号，称则天大圣皇后，葬在乾陵，和高宗合葬。只许为她立碑，不许立传，这就是武则天无字碑的来历。还有赦免王皇后、萧淑妃以及褚遂良等人的家属。其他被酷吏迫害的人早在他被迫下台前已经赦免。706年的正月，武则天的灵柩运回了长安，和高宗合葬在乾陵。
武则天死后，她的谥号变过几次，但儿孙们的尊敬态度没有变。睿宗第二次即位后，改称为“天后”，后来又先后改为“大圣天后”，尊为“天后皇帝”，改为“圣后”。唐玄宗即位后，改为“则天皇后”，比较客观。到了749年，最后把武则天的谥号定为“则天顺圣皇后”。
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