《西江月》是个比较常见的词牌名，调名取自李白《苏台览古》诗句“只今唯有西江月，曾照吴王宫里人”。《西江月》最为知名的代表作，可能要算是辛弃疾的《西江月·夜行黄沙道中》——“稻花香里说丰年，听取蛙声一片”的名句，至今脍炙人口。
作为一代词宗，苏轼也填过不少《西江月》，其中有两首，文采非凡，均堪称这一词牌的代表之作，而弥漫其中的情调大相径庭，展示出诗人迥然不同的心路历程，令人慨叹。
先来看第一首《西江月·黄州中秋》：
世事一场大梦，人生几度秋凉？夜来风叶已鸣廊，看取眉头鬓上。
酒贱常愁客少，月明多被云妨。中秋谁与共孤光，把盏凄然北望。
这首《西江月·黄州中秋》，大概写于北宋元丰三年（1080年）的中秋，作者时年四十五岁，因“乌台诗案”被贬黄州团练副使。刚刚经历过九死一生的大劫，本想兼济天下服务苍生，但反遭奸臣诽谤排挤，人到中年的苏轼难免有人生世事如同一场大梦的感慨。中秋之夜，他以词为信，写下了这首情调低沉、哀惋的作品，寄赠给远在汴梁的弟弟苏辙。
词上片写感伤，寓情于景，咏人生之短促，叹壮志之难酬。下片写悲愤，借景抒情，感世道之险恶，悲人生之寥落。全篇充满了人生空幻的深沉喟叹，跟作者另一首著名的词作《念奴娇·赤壁怀古》中“人生如梦，一樽还酹江月”的思想和感情基调庶几相近。
同样也是在贬谪黄州期间，苏轼还填下了另一首情调全然不同的《西江月》，这就是《西江月·顷在黄州》：
顷在黄州，春夜行蕲水中，过酒家饮，酒醉，乘月至一溪桥上，解鞍，曲肱醉卧少休。及觉已晓，乱山攒拥，流水锵然，疑非尘世也。书此语桥柱上。
照野弥弥浅浪，横空隐隐层霄。障泥未解玉骢骄，我欲醉眠芳草。
可惜一溪风月，莫教踏碎琼瑶。解鞍欹枕绿杨桥，杜宇一声春晓。
在这一首《西江月·顷在黄州》中，苏轼描绘出了一个物我两忘、超然物外的境界，把自然风光和个人感受融为一体，在诗情画意中表现自己心境的淡泊、快适。萦绕词中的情调，没有空幻、悲凉、消沉……有的只是乐观、豁达、逸旷，与上引的那首《西江月·黄州中秋》有如天壤之别。词之前的小序，叙事简洁，描写生动，虽然仅有短短五十四字，却写出了地点、时间、景物以及词人的感受，充满了诗情画意，不失为一篇文辞优美的散文，堪与作者的《记承天寺夜游》媲美。
苏轼的思想经常在儒家、道家、佛家之间浮沉挣扎，他有儒家兼济天下的理想，却常常在文字中流露出佛家对人生的无奈感与对时间的荒谬感，而更多的时候，他又能以道家齐物我、齐生死、逍遥游的超然达观，化解自己的痛苦，获得内心的宁静。上述这两首《西江月》，可以视作是他复杂思想情感的鲜明体现。