古代中国人对山岳有一种神秘感，《说文解字》解释“山”字说：“山，宣也。谓能宣散气、生万物也，有石而高。”有研究表明，世界上几乎所有民族都吁在对山岳的崇拜。人类社会早期崇拜山岳的主要原因有两点：一是山岳的自然条件。很多山岳高大雄伟、深山险阻，又有奇禽异兽栖息于内，具有人难以接近的神秘性。这样的山峰，常会被古人看作具有神力或神灵居所，或是通往上天的通路而受到崇拜；二是由山峰奇特的形状和山中特殊的物产等自然条件引发人们对山岳的联想，幻想山岳是某种神灵的化身，或者是有某种神灵在守护、管理着山中的奇珍异宝。
总体而言，是山岳本身奇特的自然条件吸引着古人对山岳产生崇拜，进而祭祀山岳。
古代中国人很早便对山岳进行祭祀，由于山岳是古代中国人得到生活资料之处，人们便把山岳视作能产出万物，是生命的原动力，具有灵性。每当发生洪水、旱灾、疠疫的时候，人们认为那些不祥的事情是山川之神所作的，便到山川之神那里去祷告，祈求除灾。这样，古代中国人便把山岳视为有神秘“灵能”的东西，即所谓“神”了。
中国人谈及山岳风光，必称“三山五岳”，“三山”乃是上古传说中神仙居住的地方，“五岳”则是中华大地五座名山的总称，即东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山、南岳衡山。
除引人入胜的优美自然风光，五岳还承载着丰厚的文化内涵。在古代中国，五岳是国家疆域的象征，是帝王举行受命于天、拥有天下象征的封禅圣地。自然风光与人文内涵的相得益彰，使得五岳成为中国人膜拜的圣山。
五岳信仰来源于古代中国的山岳信仰，据《礼记?王制》记载，上古舜帝时天子已经对五岳进行祭祀：“天子五年一巡守。岁二月，东巡守，至于岱宗。柴而望，祀山川。……五月南巡守，至于南岳，如东巡守之礼。八月西巡守，至于西岳，如南巡守之礼。十有一月北巡守，至于北岳，如西巡守之礼。”
五岳原本只是中国众多名山大川中的几座著名山岳，在经历了漫长的演变过程后，最终成为中国人心目中的山岳崇拜代表。
据考古资料显示，殷人卜辞中已经出现了华山、嵩山的记载。春秋战国时期，各诸侯国都遵循“祭不越望”的原则，只祭祀本国境内的山川神祇，此时的五岳诸山作为区域性名山受到所在地人们的祭祀，影响也仅限于当地。秦始皇统一六国后，对境内山川祭祀进行了一番整理，将五岳等众多山岳一并作为“名山川”纳入官方祭祀行列，此举标志着五岳由区域性名山转变为全国性名山。
西汉宣帝神爵元年（公元前61年），诏曰：“东岳泰山于博，中岳泰室于嵩高，南岳潜山于用灊，西岳华山于华阴，北岳常山于上曲阳”，“皆使者持节侍祠。唯泰山与河岁五祠，江水四，余皆一祷而三祠云。”至此，五岳从众多名山川中脱颖而出，以山岳代表身份享受国家高规格的祭祀待遇。需要说明的是，此时的南岳并非今日的衡山，而是霍山（即安徽天柱山），北岳并非今日的恒山，而是河北曲阳的大茅山。
隋文帝开皇九年（公元589年），“诏定衡山为南岳，而废霍山为名山。”衡山正式取代霍山，成为新的南岳。从西汉宣帝神爵元年至元代的漫长岁月里，北岳均指河北曲阳的大茂山。明朝、清朝均建都于北京，从地理位置上看，大茂山在京城之南，与北岳名称不符。而位于山西浑源的恒山主峰天峰岭，恰在京城之北。因此，明代改浑源恒山为北岳，但因路途遥远，祭祀仍在河北曲阳的大茂山。直到清朝顺治十七年(公元1661年)，才将北岳祭祀地改到山西浑源，恒山成为真正意义上的北岳。
在古代，五岳信仰超越了阶级的界限，上自皇帝、大小官吏，下至普通百姓、僧道之徒，以各种不同方式表达对五岳的敬仰膜拜之情。中国古代帝王相信五岳不仅仅是五座名山，还与国家政权命运兴衰紧密联系在一起，“五岳视三公，四渎视诸侯，诸侯赏封内名山者，通灵助化，位相亚也。故地动臣叛，名山崩，王道讫，川竭神去，国随已亡。”帝王满怀虔诚对五岳进行祭祀，目的就是为了保佑江山社稷万年永固。
为了让五岳更好地“保佑”自己的政权，中国古代帝王在遵从国家礼制对五岳进行祭祀同时，从唐朝开始不断提高五岳的封爵。武则天垂拱四年（公元689年）七月，封嵩山神为神岳天中王。唐玄宗先天二年（公元713年）八月，封华岳为金天王。开元十三年（公元725年），封泰山神为天齐王。天宝五年（公元746年）正月，诏中岳神封为中天王，南岳神封为司天王，北岳神封为安天王。至此，五岳均已封王。北宋真宗大中祥符四年（公元1011年）五月，诏加五岳帝号，东岳为天齐仁圣帝、南岳为司天昭圣帝、西岳为金天顺圣帝、北岳为安天元圣帝、中岳为中天崇圣帝。五岳虽然加封帝号，帝王们仍然觉得不能充分表达自己对五岳的崇敬，元朝至元二十八年(公元1291年)二月，元世祖下诏加封东岳为天齐大生仁圣帝，南岳为司天大化昭圣帝，西岳为金天大利顺圣帝，北岳为安王大贞玄圣帝，中岳为中天大宁崇圣帝。从王号到帝号，五岳封爵达到顶点。
明朝建立后，朱元璋不满意五岳为帝，在洪武年间下诏削去五岳帝号，改为东岳泰山之神，南岳衡山之神，中岳嵩山之神，西岳华山之神，北岳恒山之神。虽然明朝官方削去了五岳帝号，但五岳大帝信仰已经深入人心，民间仍称五岳之神为五岳大帝。
帝王们视五岳为政权保护神、封禅圣地，将其列入国家祀典进行祭祀。对于广大普通民众来说，五岳诸神则是超越了地域界限的神灵。
在民间，各地流传着很多关于五岳的神话传说，有关五岳神的来历、故事更是众说纷纭。东岳号称五岳之首，中国古人很早便认为泰山是人死后灵魂的归宿地，泰山神是阴间鬼魂的最高主宰。东岳大帝的来历，一云姓圆名常龙，一云金虹氏。南岳大帝的来历，一云姓丹名灵峙，一云姓崇，一云即伯益。明代小说《封神演义》中崇黑虎被封为南岳衡山司天昭圣大帝。西岳大帝来历，一云姓羌，一云姓善，一云姓诰名郁狩等。北岳大帝来历，一云颛顼氏，一云君伏通荫。中岳大帝来历，一云姓石名玄，一云嵩山君角昔生。总而言之，时代各异、身份各异、地域各异之人，对五岳诸神的来历均有不同说法。
古代民众早期的五岳信仰，基本上不脱离传统山岳崇拜的范畴。随着佛教、道教的兴起，有意识的将中国古人传统的五岳崇拜纳入宗教信仰领域，五岳信仰逐渐增添了新的内容。如道教认为五岳均有一位岳神掌管，各自率领数万仙宫玉女治理其地。五岳之神拥有无边的神力，且各有分工：“泰山乃天地之孙，群灵之府，为五岳祖，主掌人间生死贵贱修短；衡岳主掌星象、分野、水族鱼龙；嵩岳主掌土地、山川、牛羊食嚼；华岳主掌金、银、铜、铁、飞走蠢动；恒岳主掌江河淮济、四足负荷等事”。
随着时间推移，人们为五岳诸神逐步构想出了妻子、儿女、亲属乃至部下。五岳信仰逐渐由单独的五岳之神信仰演变为崇拜以五岳神为主包括围绕在其周围的神灵谱系信仰。在五岳神的神灵谱系中，东岳神的女儿碧霞元君是其中比较著名、也是在民间影响较大的一个神灵。据学者考证，在明清时期某些地方，人们对碧霞元君信仰已经超过了对东岳泰山神的崇拜。
五岳诸神原本只是作为山川之神为人们所崇拜、祭祀，随着时间推移，人们赋予其越来越多的情感因素，不同阶层的人们出于不同的需要对其进行加工、修饰，五岳诸神神谱日益庞大，其职能也日益增多。正是因为这种变化，五岳诸神信仰才适应了社会不同阶层人们的心理需要，一直影响至今。
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