大唐开元年间，唐玄宗李隆基对杨玉环一见倾心，当时杨玉环是寿王妃，辈分为儿媳，所以李隆基先令其出家，再还俗、召宠封为贵妃。即四大美女之“羞花”。
《长恨歌》：“七月七日长生殿，夜半无人私语时。”在七夕之夜，二人在骊山长生殿海誓山盟，“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”
杨贵妃受到的宠爱无以复加，以至于到了影响民间生育观念。
“姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户。
遂令天下父母心，不重生男重生女。”
据《新唐书•杨贵妃传》记载：“妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置骑传送，走数千里，味未变，已至京师”。
杨玉环爱吃新鲜荔枝，但荔枝难于保存，“一离本枝，一日而变色，二日而变香，三日而变味，四五日外色香味尽去矣。”
于是李隆基下令修建栈道，八百里加急，日夜不停，将产自于巴蜀的新鲜荔枝送往华清宫，世称“荔枝道”。以至于，许多差官累死、驿马倒毙于四川至长安的路上。
杜牧诗《过华清宫》诗云：
长安回望绣成堆，
山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑，
无人知是荔枝来。
诗咏在长安回望华清，骊山佳木葱茏，花繁叶茂，无数层叠有致、富丽堂皇的建筑掩映其间，宛如锦绣，可见唐玄宗、杨贵妃生活的奢华。
黄土飞扬，禁门连开，快马驿传，当她看见“一骑红尘”奔驰而至，知供口腹享受的荔枝到了，欣然而“笑”。这繁华的奢侈，已到了人们难以想象的地步!
《围炉诗话》说：“诗贵有含蓄不尽之意，尤以不著意见声色故事议论者为最上。”
杜牧这首诗的魅力就在于此。诗不明说玄宗的荒淫荒唐，全诗不用难字，不使典故，不事雕琢，而寓意精深，含蓄蕴藉。
今日荔枝中有一个品种叫做妃子笑，是由此而得名的。