文天祥(1236-1283)，字宋瑞，一字履善，号文山，南宋庐陵(今吉安)人。南宋末年，朝廷偏安江南，国势弱小，北方蒙古族于1271年结束了内部为争夺皇位自相残杀的局面后，建立了元朝，继而组军南下，兵锋直指南宋腹地。1273年，元朝丞相伯颜统20万大军攻下襄樊，以此为突破口，顺江而下，攻打南宋首都临安。1275年，南宋守将贾似道统率的13万大军被元军歼灭，朝廷再无兵可用，首都临安危急，南宋面临着亡国灭种的严重威胁。此时宋恭帝在位，年仅四岁，太皇太后谢氏临朝听政，发出“哀痛诏”，号召天下四方迅速举兵“勤王”。当时正担任州知府的文天祥“捧诏涕泣”，立即应诏从命，在两三个月内组织了一支近万人“勤王”队伍，几经周折，赶到了临安。而在成干上万员朝廷命官中，带兵勤王者只不过文天祥和张世杰等三人而已，国运之衰微，人心之冷暖，局势之危急，令人顿足扼腕。
1276年2月，临安陷落，皇帝被俘。由文天祥、张世杰等将领先后拥立的赵昰、赵小朝廷转战于东南沿海地区坚持抗元斗争，后被元兵击败，只好退至广东，坚持抵抗。1278年11月，文天祥收拾残军，移兵广东潮阳，不幸于12月20日兵败五坡岭(今广东海丰北)，被元军俘虏。文天祥被俘后，元大将张弘范将其押往元大都(今北京)，并要他写信招降宋将张世杰。
文部日：“我不能救国，堆道还能教人版国?”张弘范乃强迫就范。文天祥答应后，写下了著名的章(过了洋》一语。最后两句“人生自古无死，留取丹心照汗青”成为千古名句。张弘范读毕，暗自摇了头，只好作。到大都后，元世祖忽必烈为了诱使文天祥投降，在生款待，并派障元朝的南宋辜相梦炎以“现身说法”劝降，未果。为对文施压，元将他闪禁在阴潮湿、老鼠横行、臭气熏天的牢房里。面对非人的磨难，文天祥在狱中写下了然正气，干古传的《正气歌)抒发了他坚守气节、宁死不屈的悲壮情怀。用前几天，元世祖亲自出面劝降文天祥并许以丞相的高位，这是13世纪远东大地上两个面要人物第一次也是最后一次会面。关于见面的地点，有人说是在土牢，《宋史》说是在，尚有可考处，无疑义的是，文天样没有因忽必烈的召见而感动，他以外臣之礼“长描不的”，对元世祖以宰相之位相邀婉言以谢。最后，忽必烈问：“汝何愿?”文天祥对日受未恩，为率相，安事二姓?原赐之一死足矣。”忽必烈无语。回到丰狱后，文天祥知道自己死期已至，乃写两首绝命诗交给三年来照顾自己的张弘数，张是文的同窗，在文押解途中自请随行，三年中一直负责文的饮食起居。接着文天祥又写了一篇《衣带赞》，藏于腰带间，因而又称“衣带诏"。
1283年1月9日，文天祥被押往燕京城北的柴市处斩。临刑前，监斩官告诉文此时反悔还可以当丞相，文回答，我要做的事都做完了，无他愿，只求速死。遂被斩。次日，其妻歌阳氏前来收尸，在文天祥衣带中发现了那篇《衣带赞》。其词曰：“孔曰成仁，孟日取义惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。”此篇遂成为文天光照日月、气社山河的绝唱。文氏本人也因他的光辉形象和壮烈诗篇而成为永垂不朽的民族英雄