古代称呼富翁为“陶朱公”，陶是地名，朱公是范蠡退隐后的名字。众所周知，范蠡是春秋末期吴越争霸的关键人物，是著名的政治家。为何将富翁称为“陶朱公”，当时除了“陶朱公”，还有别的大商人吗?
范蠡是辅助勾践灭吴复国的第一谋臣，官拜上将军。后来，范蠡认识到勾践是个可以共患难但不能同安乐的人，于是急流勇退，毅然弃官而去。首先他到了齐国，改名为鸱夷子皮。但是齐国人知道他的品德才能，请他当宰相。由于他退归林下的决心已下，不久又辞官而去。后来到了当时的商业中心陶地定居，自称“朱公”，人们称他“陶朱公”。他在这里既经营商业，又从事农业和牧业。凭借非凡的经商才能，在19年时间内有三次赚了千金之多。但他仗义疏财，因此有“富而行其德”的美名，成为几千年来我国商业的楷模。
春秋战国时期，是民族融合和商业大发展的时期。当时著名的大商人还有吕不韦，史载他“往来贩贱卖贵，家累千金”，结识秦流亡公子异人并资助其回国即位，从而成功实现个人由商从政的历史性转变。端木子贡则是儒商的代表，他是孔子的弟子，是孔子能够周游列国的主要经济来源，曾担任鲁、卫两国宰相，为孔门弟子首富。孔子称他乃“瑚琏之器”，后世多用“端木遗风”来赞美儒商。此外还有以智慧闻名的大商人自圭，((汉书》中称其为商业生产贸易的理论鼻祖，即“天下言治生者祖”。他是先秦著名经济谋略家和理财家，诸如“人弃我取”、“知进知守”等经商理论至今仍具有指导意义。