桃花扇一剧形象地刻画出明朝灭亡前统治阶层腐化堕落的状态，中国各代王朝的灭亡实际和明代是如出一辙，“以史为鉴，可以知兴亡”，剧本脱稿后立即引起社会的关注，在舞台上经常演出。康熙皇帝专门派内侍向孔尚任索要剧本，看到其中描述南明皇帝耽于声色的情节，常皱眉顿足说：“弘光弘光，虽欲不亡，其可得乎!”。康熙对怀念明朝的百姓十分忌惮，曾多次编造谎言污蔑明朝，自然借此机会发挥。康熙一生追杀明朝皇子，直到在康熙四十七年凌迟了最后一个已经七十八岁的明皇室嫡子朱三太子，才放下心来。这部戏对明代一些气节之士的赞美更令康熙为首的满洲人不满，不久作者就被借故罢免。 满清强迫中国人剃发易服，剃发并非如今天电视剧里所演的阴阳头一般。历史上真正的剃发是金钱鼠尾，脑袋上的头发几乎全部剃光，只留中间一块。丑陋屈辱可想而知。面对这样的屈辱，普通百姓奋起反击，死难者以千万计。
20世纪之初，王国维自1908年至1912年钻研中国戏曲，曾极口称赞元剧之文章，但却认为不及《桃花扇》。他在《文学小言》中说：元人杂剧，辞则美矣，然不知描写人物为何事。至国朝之《桃花扇》，则矣!王氏指出，在刻画人物性格方面，《桃花扇》是中国戏曲史上无与伦比的杰作。1915年，吴梅为暖红室校订《桃花扇》后，写了一篇题识，并在所著《顾曲麈谈》中赞扬此剧不独词曲之佳，即科白对偶，亦无一不美。1918年7月，他又写了《桃花扇传奇跋》，专论其艺术成就说：东塘此作，阅之久，凡三易稿而成。自是精心结撰，其中虽科诨亦有所本。观其自述本末，及历记考据各条，语语可。自有传奇以来，能细按年月确考时地者，实自东塘为始，传奇之尊，遂得与诗文同其声价矣。王国维是20世纪中国戏曲史学科的开创者，他俩对《桃花扇》的艺术评价很高，但都没有触及孔尚任的身世的思想内容。在清末民初，能结合文艺思潮来探索孔尚任《桃花扇》主旨的学者，当推梁启超为第一人年，他在《小说丛话》中首先揭示了《桃花扇》的民族主义实质，他说：“《桃花扇》于种族之戚，不敢十分明言，葢生于专制政体下，不得不尔也。然书中固往往不能自制之使人生故国之感。……读此而不油然生民族主义之思想者，必其无人心者也。”(注：阿英编：《晚清钞·小说戏曲研究卷》，中华书局，1960年版，第314页。)
在抗日战争时期，著名剧作家欧阳予倩先生曾改编过这部剧本，将结尾改成侯方域剃发留辫，改换清服入仕，找到李香君后，李香君愤而和其断交，以讽喻当时的卖国汉奸汪精卫之流，(其实历史上真实的侯方域确实在顺治年间回河南参加了乡试)。1964年剧作家梅阡、孙敬把它改编成电影剧本，采用的是欧阳予倩剧本的结尾，由著名演员王丹凤和冯喆主演，并以昆曲曲调作插曲，有的唱段选了牡丹亭的词，更烘托出悲壮的气氛。但由于写的是末代王朝，文化大革命中被无端指责为“怀念失败的国民党政府”而受到严厉的批判，文革后被平反。
三百多年来，《桃花扇》曾被多个剧种上演。抗战结束后，中央实验话剧院几度将《桃花扇》搬上舞台，在国内外演出。著名导演谢晋曾将《桃花扇》搬上银幕。上海电视台也曾将《桃花扇》改编成电视连续剧《李香君》。海柏胡同里的孔尚任“岸堂”，现已难寻旧迹，但在这里诞生的《桃花扇》，已成为中国戏剧史上的一块丰碑。