唐太宗李世民是高祖李渊的次子。起初,高祖立长子李建成为太子,李世民被封为秦王。李世民在统一战争中战功显赫,威胁到了李建成的地位,双方结党营私,斗争愈发激烈。最终,李世民先发制人,埋伏在玄武门杀掉了哥哥李建成及弟弟李元吉,成功登上皇位。
李世民当上皇帝后,改年号为贞观。贞观年间,李世民任用房玄龄、杜如晦。魏征为相,在他们的辅佐之下,唐王朝呈现出一片欣欣向荣的景象,史称贞观之治。
李世民以亡隋为鉴,励精图治,在政治经济军事上实行了正确的策略。轻徭薄赋、劝课农桑,大力推行均田制。虚心纳谏、任人唯贤、大力发展科举制度。裁撤冗官、整顿吏治、偃武修文、推崇儒学、修订《五经正义》为儒家正宗。在这样的政策之下国家政治清明,经济繁荣,社会安定,国力日益强大,这就是历史上的贞观之治。
唐太宗虽为一代明君,但在贞观后期也日渐奢靡,不再注意纳谏,用人也大不如前,尤其是征高丽的战争给人民带来深重的苦难。