在紫禁城太和殿皇帝宝座前,有一对吉祥物——象驮宝瓶。在明清皇帝陵寝的神道两侧,也有汉白玉圆雕的象驮宝瓶。这一吉祥物叫“太平有象”,也称“宝象”。
象原产印、缅、泰等佛教国家。明、清两朝,信仰佛教的皇帝很多,把佛国进贡来的大象,看成祥兽。在汉地佛教中,普贤菩萨的坐骑也是大象。从明朝起,每逢皇帝有重大庆典,仪仗中总爱用些大象。驾辇、驮宝也用它们。在北京就有专有供皇帝仪仗驯象的人员,由锦衣卫管理;清代归銮仪卫管理。象与驯象员都居住在北京宣武门两侧的驯象所,就是现在的象来街一带。象因身材高大,性格温和,善解人意,能帮助人完成强度很大的工作,被视为力量的象征。它四蹄粗壮,着地稳如泰山,所以在封建统治者看来,象是代表江山稳固、社会安定的标志。在象的背上放一宝瓶,有些瓶内再插放五谷,寓意太平有像、五谷丰登。因为“象”与“景像”的“像”字同音;“宝瓶”的“瓶”字与“太平”的“平”字同音;“太”在古汉字中与“大”同解,象背的宝瓶很大,应称大瓶,也可称太瓶。这样“太瓶有象”就成为“太平有像”的吉祥图案了。