周世宗英年早逝，留下个小娃娃柴宗训当皇帝，还有个二十来岁的无知少妇符太后垂帘听政。就在这种主少国疑的非常时刻，忽然边关传来急报，北汉联合契丹再度来犯。符太后一听就慌了神，当初周世宗即位之初，北汉就这么来了一遭，莫非此刻故技重施?符太后找来宰相商量，宰相范质推荐由先帝最信任的禁军统帅赵匡胤挂帅出征，平定边患。赵匡胤领命而去。
可是，当大军出发走了半天，到了陈桥驿就停了下来。各级军官无不扎堆讨论后周面临的重大危机。赵匡胤的心腹李处耘就嚷嚷：“如今皇上是个小孩，根本不懂得打战的艰辛。我辈在阵前拼死效命，有谁会知道?”那个时代大家当兵，都是为了混口饭吃，一听李处耘说得在理，都侧耳倾听。可是，怎么才能解决这个问题呢?李处耘说：“都点检大人勇冠三军威震天下，又体恤士卒爱兵如子，最是能够了解我们的苦楚。
不如我们先拥立都点检大人为天下，然后在出兵北征，不知大家以为如何?”当时赵匡胤是天下最精锐部队禁军的最高将领，从上到下各级军官，多是赵匡胤的心腹。追随赵匡胤，拥戴赵匡胤，那是一本万利的事情。大家纷纷表态铁了心追随赵大人。李处耘就带着大家去找掌书记(秘书)赵普商议对策。
赵匡胤先告诉众将领，点检大人一心效忠后周，绝不会自立。大家一听，傻了，只得讪讪地退了出去。李处耘一看大家立场这么不坚定，就说：“刚才我们已经表态拥立点检为天子，此刻就算是我们放弃。若是这件事情被小皇帝知道了，我们各个一样得抄家灭族。唯一的办法就是生米煮成熟饭。就算点检大人不愿意，我们也要逼着他当皇帝!”大家想想也对，只得一起再去找赵普。
赵普看到大家一再恳求，终于松口，表态愿意去劝说点检大人，但是希望大家要绝对遵循新天子的诏命。赵普就分兵派将，让谁谁去联络京城将领，谁谁负责监管京城各官衙，谁谁把守皇城……一直忙活到天亮。
赵匡胤这个晚上在干嘛呢?他黄昏时分喝了点酒，一个晚上都在呼呼大睡。
早上刚起来，赵普就带着大家拥入大帐，把赵匡胤扶到议事厅。赵普把早就准备好的黄袍披在赵匡胤身上，带头向赵匡胤行三跪九叩大礼，山呼万岁。赵匡胤再三推辞也推辞不掉，实在没有法子，才勉强答应。但是，赵匡胤提出要求：“你们是为了自己的富贵，逼迫我做天子啊。你们能够听从我的命令则可，否则我坚决不当。”众将下拜，称：“惟命是听!”赵匡胤深情地说：“少帝和太后，都是我等北面侍奉的主上;公卿大夫，都是我的同僚。这些人你们千万不可加害。近代帝王攻打都城时，经常下令士兵劫掠屠杀，尔等切不可如此。事情成功，我自然会重重赏赐;如果胆敢违背我的命令，我当杀尽尔等全家。”众将听了，凛然畏惧。起事部队军容严整从仁和门进入京城。从起事，到赵匡胤称帝，前后不过一天。部队秋毫无犯，当天集市上还在正常做生意。史学大家欧阳修不禁慨叹，太祖皇帝仁德，军纪严明，爱惜百姓，百年无一。