我们每个人好像都有过这样的经验，就是在大街上或在其他公共场所，偶尔遇到一位以前曾接触过的人，即使记不起对方的姓名，甚至一时想不起以前在什么地方认得此人，可是却感到很熟悉。有时还可能把不认识的生人当做面貌相似的朋友。这种“似曾相识”的感受不仅对人的再认时会发生，对别的事物也常有这样的情况。比如，我们到一个地方，突然感到以前来过；我们说过的一些话，好像以前也说过；我们做的某件事，总感到以前也做过。有的也真的到过、说过、做过，只是印象比较淡漠了。有的的确没有到过，没有说过，也没有做过，可是却有熟悉的感觉。这些心理现象经常困扰着我们。也经常让人们感到惊讶！
在心理学当中，这种现象被称为再认。所谓再认就是说对于以前曾经经历过的各种事物，再次出现时会感到熟悉，并把它从许多没有经历过的事物中区别开来。再认分为三种情况:一种是完全的再认，就是对当前的事物有全面的再认，明白它是什么东，以前在什么地方遇到过，是一种很准确的再认；另一种是不完全再认，再认目前的事物仅有熟悉的感觉，只知道以前经历过，可是不记得是什么，或者明白是什么，可是不知道以前有没有经历过，还有一种错误的再认，把从没有经历过的事物误认为经历过。这种现象所以出现，是因为目前没有经历过的事物跟过去经历过的事物有相同之处。
以上所举的“似曾相识”现象，属于不完全的再认和错误再认，那么为什么会产生这样的现象呢？再认的速度和准确度，决定于记忆的精确性和牢固的程度，同时也取决于以前感知过的事物和当前感知事物以及所处环境的相同程度。如果以前的事物记得清，记得牢，目前出现的环境又和原来的一致，再认就没有困难。相反，以前的事物没有记清，也没有记牢，再加上环境出现了变化，再认就会发生困难。这样就要经过种种努力，要寻找过去经历过的种种线索，回忆当时有关的形象和情景，将回忆的线索和当前的事物相对比，进行分析比较，然后来确定目前的事物以前是否经历，这种情况下经常产生不完全的再认。
可是，对那些过去没有经历过的事情，为什么也会有“似曾相识”的现象呢？这是由于目前经历过的事情和过去经历过的事情有一些相似之处。他们相似之处越多，越容易产生错误的再认。这在心理学中称为泛化现象。这种泛化现象是说过去经历过的事情的某些特点扩大到目前没有经历过的事情上来，于是产生了错误再认