枢密使的职位是从唐朝后期开始设置，最初是由宦官担任，后来逐渐被武臣所掌握。与之前介绍的参知政事相对应，参知政事主要是负责行政事务，枢密使则主要是负责军政事务，狄青、文天祥、蒋玄晖、敬翔、郭崇韬等都曾担任枢密使。
爱国英雄文天祥
唐代宗李豫统治中期，命令宦官董秀掌枢密，接受表奏及向中书门下传达皇帝的命令。一直到唐宪宗李纯统治时期，令梁守谦为枢密使，自此正式有了枢密使的官名。其后握权之宦官多以枢密使名义干预朝政，以至操纵君主的废立。
唐朝末期，唐昭宗李晔为帝，枢密使的权力更扩大，能直接指挥公事，侵夺了宰相的权力。
枢密使宦官李辅国权倾朝野
此后，五代后梁开国君主朱温尽诛宦官，开始改用士人为枢密使，并将其改名为崇政使，以君主左右最亲信大臣任此职。后唐时期又恢复了枢密使的称谓。
尽诛宦官的朱温
五代时期，由于战乱频发，枢密使把军政大权握于一己之手以便宜从事，从而使枢密使的职掌范围扩大到了极限，枢密使的地位迅速上升，权利和宰相差不多。
但到了宋代，随着国家的统一，战争的减少，枢密使制也发生了变化，其任职者由五代时的武将逐渐转为以文官担任，职权范围逐步缩小。
宋代以枢密使为枢密院长官，与同门下平章事等共同负责军国要政。枢密使有时亦称知枢密院事，简称知院。其副职称枢密副使或同知枢密院事。任此职者一般为文官，且往往即由同平章事兼任。凡军事之措置，均由枢密使秉皇帝意旨决定执行。
直至清朝，仍旧以枢密作为军机大臣的尊称。
军机大臣和珅
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