提起战国四公子，人们第一个想到便是叫田文的孟尝君。
孟尝君当得起人们的看重，他确实是四公子的代表。如果不是他率先开创养士风气，很难说这个时代还会有这么几个公子问世。
人活在世上，有许多东西是说不准的。按道理，孟尝君是没有他的地位的。他的父亲田婴是齐相，生了四十多个儿子，孟尝君为贱妾所生，生日五月五日，照民间的说法是要克父母的，本来要被扔掉，得母亲私养侥幸活了下来。到了五岁，伶牙俐齿地谈了自己生日问题，才改变了父亲的看法。十多岁时，广为交接宾客，声誉日隆，被父亲定为继承人。
他继承父爵，成了薛公；继承父职，成了齐相。爵高官大，为政治计，他开始养士，一养养了数千人。他不问有才还是无才，高贵还是低贱，良民还是罪人，只要来投，一概收下，一视同仁，并和他们吃一样的饭。
士养得多，且养得好，孟尝君的贤名传遍了天下。有这样的贤相在，齐国国威隆盛，诸侯不敢侵犯。
齐的国威上升，秦昭王不高兴了，想方设法要搞掉它的贤相。他没采用通常的反间计，而是别出心裁，化敌资为我资，以交换人质的方式，逼孟尝君到秦国来任相。
孟尝君无法，带着他的食客们去了，到秦后受到了隆重的接待。礼尚往来，他把极为珍贵的白狐袭献给了秦昭王。可住了一段时间，秦臣说孟尝君是齐人，齐人总归向着齐国，劝秦昭王把他杀了。
孟尝君闻讯，想跑，但来得容易，走却没这么简单。在这危难关头，他的食客纷纷出来了： 有人装狗潜入内库，盗出白狐袭，转献给秦昭王的宠妃燕姬，说情放他走；恐秦昭王中途变卦，有人为他在文书上改了姓名，一路混将过去；到了函谷关前，有人学鸡鸣，赚开城门。
从虎穴狼窝中逃出来，是鸡鸣狗盗之徒帮了大忙。
途经赵国，平原君恭敬相迎，人们闻孟尝君大名，争相观看，原以为是一表人才的伟丈夫，看到后却是五短身材，有人讥笑为“渺小丈夫”。当天晚上，讥笑者都掉了脑袋。
回到故乡，孟尝君更觉出养士的好处，由此加倍用心地养。长得魁梧却衣衫破烂的冯欢来投，他立刻收下了。冯欢弹剑抱怨食无鱼，他满足了； 冯欢弹剑抱怨出无车，他满足了；冯欢弹剑抱怨居无家，他依然给满足了。他需要人到封地薛邑收卷，冯欢自告奋勇地前去，结果把贫穷者的债卷全娆了，说是为主人收人心。
常言道，人怕出名猪怕壮。孟尝君一心求名，然名有了，事情也随着来了。
秦国见他用计逃去，不想放过他，反报以反间计；齐湣王见他到处出风头，起了妒忌心，二者同时用力，他被收去了相印。权势失去后，众宾客全都散去，唯冯欢驾车送他回薛邑。一踏进封地，他看傻了，百姓扶老携幼夹道欢迎，争献酒食。到此，他才真正明白了什么叫民心，也明白了冯欢的良苦用心。
在薛邑过了一阵无所事事的日子后，还是冯欢，把他重新送上了政治舞台。
冯欢先是到秦国，对秦昭王说孟尝君如何对天下有用，如何对秦国有用，说得这个君主派出使者去迎孟尝君来秦。随后，冯欢再进入齐宫，将秦的举动说了一遍，促使齐湣王抢先一步，用更高的礼遇，接孟尝君回齐为相。
宋人晁补之《鸡肋集》云：“悲歌弹铗邀孟尝，冯欢一语惊齐王！”
孟尝君恢复了权势，食客去而复返，觉得很不是滋味。
冯欢说这事正常：“荣辱盛衰，物之常理。君不见大都之市，晨则人们争涌而入，暮则虚空无人，是为所求在与不在。富贵多士，贫贱寡交，事之常理，君无须见怪。”
冯欢说得在理，孟尝君接受了，又把门前弄得热热闹闹。
史载，其实除了冯欢之外，还有一人对推动孟尝君的声誉，也起了莫大的作用。此人叫夏侯章，他绝不赞誉孟尝君，而是相反极力诋毁，以此反衬孟尝君的伟大。孟尝君心知肚明，非但不计较， 反而给予了优厚的待遇。
齐湣王要思谋取代周室为天子，孟尝君反对，反对得君主罢了他的官，还要杀他。他迫出走到魏，投靠信陵君。在他的穿针引线下，赵、魏结成了友邦。魏君要拜他为相，他让给了信陵君。
孟尝君的晚年是在薛邑度过的，他自比为诸侯，和平原君、信陵君保持着密切的关系。待到齐君易人，他和齐和解了，往来于齐、魏之间。他没儿子，死后，薛邑被齐、魏给瓜分了。