石头城是六朝古都南京的一处六朝时期的著名遗迹，遗址位于现清凉山一带。南京的别称“石头城”就来自于这。“石城霁雪”是清代“金陵四十八景”之一，为文人骚客们所赞赏。“石城”或“石头城”作为南京的别名之一，它与使用最早和最广泛的“金陵”一名同样广为人知。石头城的得名与由来，与“金陵”有很深的渊源。
公元212年，三国东吴孙权改秣陵为建业，并在清凉山建石头城，城周“七里一百步”。它和金陵邑旧城一样，仍然依山傍水，筑土为城，南开二门，东开一门，西北因面临大江，以红赫色砾岩所形成的峭壁作为天然城墙，不设城门。东晋义熙五年（409年）改筑砖城。就是这座不起眼的土坞，当年却有着举足轻重的作用。石头城是一个突出江岸的制高点，西临长江，江潮直逼城下，李白《金陵歌送别范宣》诗云：“石头?f?f如虎踞，凌波欲向沧江去。钟山龙盘去势来，秀气横分历阳树。”把石头城的这一地理形势描绘得气势磅礴，极有情致。石头城南控秦淮河入江口，形势奇险。城内驻扎军队，东吴以水军为军事主力，石头城优越的地理位置自然就成为东吴水军的根据地，甚至堪称水军总部。这里又是当时长江沿线最大的码头之一，舟船穿梭不绝，江边停泊的中外船只多以千计，为长江南北交通之要冲，古人有“戎车盈于石城，戈船掩于江湖”之语。城内设有仓库，称石头仓，用以贮藏兵器、粮食，供生活、战备之需。城墙高处还筑有东吴境内报警烽火总台，传递敌军侵犯的警讯，并以石头城为中心，沿上、下游方向，在江岸险隘之地遍设烽火台，相互联络。
孙权把石头城作为军事要塞，与曹操几番争夺淮南。西晋大将王?F从益州顺流而下灭吴时，截断了东吴的拦江铁锁，直抵石头城下，吴主孙皓只得投降。唐刘禹锡《西塞山怀古》诗说：“王?F楼船下益州，金陵王气黯然收。千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。”指的就是这件事。以后的南北战争，各方均视石头城为必争之地，往往以夺取石头城决定成败。东晋初年，王敦起兵造反，抢先占领了石头城，致使晋元帝忧愤而死。刘宋时，北魏大军南侵，宋文帝亲临石头城部署江防计划。梁武帝时，侯景勾结叛军，占领了石头城，之后便攻陷了首都建康。
东晋、南朝、隋、唐等朝虽曾不断修筑石头城，但由于屡屡遭受战火的毁坏，加上江水西移，石头山离江渐远，山为城隐，石头城江防的重要性日益降低。唐武德八年（625年）以后，石头城便开始废弃。中唐诗人刘禹锡于宝历二年（826年）所作《石头城》诗云：“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。”诗人笔下的石头城，已是一座荒芜寂寞的“空城”了。至杨吴筑金陵城，虽“西带石头城”，以其为西北屏障，但保卫金陵，已主要依靠规模宏大的金陵新城，石头城从此完全废弃。元代著名诗人萨都剌曾登临石头城，遥想当年虎踞雄姿、战火纷飞，不禁感慨万千：“石头城上，望天低吴楚，眼空无物。指点六朝形胜，惟有青山如壁。蔽日旌旗，连云樯橹，白骨粉如雪。一江南北，消磨多少豪杰。”
明代朱元璋定都南京后，于洪武二年（1369年），兴建城墙，石头城便成了著名南京城垣的一部分。 经过1700多年的风云沧桑，石头城遗址已难寻旧踪。今南京清凉山西麓的鬼脸城，相传为六朝石头城，实际上是明朝城垣的一部分。