战国时期，秦国国力较弱，受到其他几国的长期欺压。秦孝公上位后，立志改变这种情景，不分贫富贵贱的广纳贤才，即使非本国人，只要能够有让秦国变强的办法，就一律接纳并委以重任。商鞅就是在这个时候受到了秦孝公的任命。
商鞅，又名公孙鞅，卫国人。因在卫国不得志而转投秦国。商鞅认为，农业是国之根本，治理国家需赏罚分明，方能推举改革。这种看法受到了秦孝公的赏识，但朝堂中却有许多王公大臣反对，为巩固自己的地位，避免纠纷，改革只能推迟。
两年后秦孝公树立了自己的威信，给予商鞅高官厚禄，令他推行改革。商鞅为了博取百姓信任，在都城南门口立了一根三丈高的木头，说只要有人能将此木送到北门，便赏黄金十两，引起了百姓围观。但百姓们却不相信有这样天上掉馅饼的好事，竟无人上前。
商鞅便将赏金提高到五十两黄金，重赏之下必有勇夫，有一人出来将木头抗到城北，竟真的拿到了五十两赏金。没多久，商鞅言出必行的美名便家喻户晓。
得到了百姓的信任，商鞅这才将早已拟好的改革方案公布出来，有功便重赏，有过就重罚。使得秦国的农业与军事大大提高，随着国力的增强，秦国一举吞并了魏国。
公元350年，商鞅又针对秦国的土地所有制和城市规划推出了第二次改革，这次改革规模更大，在秦国引起了不小的争议。即便有一次太子犯了法，商鞅秉持着王子犯法与庶民同罪的理念依旧重罚，使得秦国国力再次提升。