邓艾是三国曹魏末年杰出将领，字士载，原籍义阳棘阳（今河南南阳市南瓦店）。父亲早卒，家境贫寒，幼年即为人佣工牧牛。十二岁随母亲迁居襄城（今许昌市襄城县）。入襄城典农中郎将属下为部民。邓艾天资聪慧，才识超群，又能忍辱负重，很受赏识。被擢为都尉学士。后因口吃，言语不便，改任稻田守丛草吏，再迁典农功曹。公元235年，在京师洛阳，邓艾向司马懿报告政绩。司马懿慧眼识才，留邓艾为僚属，不久，提拔为尚书郎。
公元233—237年，吴国实力达到鼎盛，时常北侵。为了御吴，司马懿令邓艾赴陈（今河南淮阳）、项（今河南项城）、寿春（今安徽寿县）一带考察。邓艾出身典农部民，对军事屯田的效益，以及在对外战争中的作用有深刻认识。尝言：“国之所急，惟农与战，国富则兵强，兵强则战胜，然农者，胜之本也。”经过细致踏勘，邓艾提出在淮河南北大规模兴办军事屯田的建议：“今事在淮南，每大军征举，运兵过半，功费巨亿。陈、蔡之间，土下田良。可省许昌左右诸稻田，并水东下。令淮北屯二万人，淮南三万人，十二分休，常有四万人，且田且守，水丰常收三倍于西，计除众费，岁完五百万斛以为军资。六七年间，可积三千万斛（hú）于淮上，此则十万之众五年粮也。以此乘吴，无往而不克矣。”司马懿采纳了邓艾的建议，果断施行。至公元240—249年效益就显现出来，“每东南有事，大军泛舟而下，达于江淮，资食有储，而无水害。”
邓艾素有军事才干，在布军列阵、进攻防御上都有办法，是司马懿所依重的人才，常令独挡一面。曾西拒姜维，北御匈奴，南伐东吴平定毋丘俭、文钦之乱，战无不克，职衔也由起初的参军渐次升至西征将军，都督陇右诸军事。公元262年，邓艾受命与钟会分路伐蜀。在功溃一旦的关键时刻，邓艾制定“出其不意，攻其不备”的致胜策略，冬十月，邓艾自阴平道行无人之地七百里，逢山开路，遇水架桥，山高谷深，邓艾以毡裹身，让士兵推转滚下。飞兵临成都城下，蜀军猝不及防，刘禅出降，一举而灭蜀。灭蜀之后，邓艾不失时机地以敏锐才思建言“厚待刘禅以致孙休，安士民以来远人”的大一统政略。此时东吴政权混乱，已处于风雨飘摇之中。邓艾的建议为魏国的统一指明了方向。