李贤是高宗李治的第六个儿子，是他和武则天生的第二个儿子。李贤两岁时被封为潞王，三岁时改授歧州刺史。李治很是喜欢这个儿子，有一个小故事讲到，高宗李治给时任司空的李勣说， 他曾经让李贤诵读《论语》，当读到“贤贤易色”这一句的时候，李贤反复吟读。他就问李贤为什么，李贤回答说，他很喜欢这句话。“贤贤易色”的意思是，人要尊重有贤德的人，不要看重表面的东西。小小年纪的李贤就明白了这个道理，李治心里哪能不高兴呢，他禁不住自己的喜悦，常常用这个故事夸儿子。
李贤的确聪敏过人，天性本真。李治觉得他是一个可以塑造的好苗子。六岁时李贤被封为沛王兼左武卫大将军，十二岁时加扬州大都督，十八岁时被封为雍王，成为凉州大都督。675年，太子李弘死亡后不到两个月，李贤被确立为皇太子，成为唐高宗李治的接班人。
那一年，高宗李治大赦天下，让李贤处理朝廷日常事务。李贤的表现还真是不错，他处理事务井井有条，体恤百姓、勤勉有加、施政得体。这让李治十分满意，676年（仪凤元年），在他的亲自安排下，给太子李贤予以重奖。此后，李贤召集了一批学者注释范晔的《后汉书》，当李治看到太子的注释本后，高兴之余又给他赐予了三万段绢帛。朝臣们也觉得新太子是可以掌舵天下的好料子。
可人是会变的动物，小欲望的满足会刺激大欲望的产生。饱暖思淫欲，这时候的李贤已经不是喜欢“贤贤易色”的那个李贤了。
679年（仪凤四年）五月，发生了两件对李贤很不利的事情。
一件事情是，司议郎韦承庆上书说，太子李贤太好色，更为过分的是和自己的家奴赵道生等几个男人搞同性恋。为了满足自己的色欲，李贤常常给那些不三不四的人赏赐金帛。他还说，李贤好歹话听不进去，一意孤行、我行我素，很没有接班人的样子。
武则天知道这件事情后，很是生气。
这时候还有另外一件事情也惹火了李治和武则天。当时深受帝后两个人喜欢的巫师明崇俨被人杀了，天后武则天怀疑这是李贤干的。明崇俨既经常耍一些符咒鬼怪之类的小伎俩，又会很得体地巴结武后，加上武则天却很好这一口，很快就很讨人喜欢。明崇俨曾经多次在私下里跟别人说太子李贤不是一个合适的继承者，英王李显很像太宗；相王李旦相貌堂堂，是天生的大贵之相等等。明崇俨死了，在武则天看来，李贤的嫌疑最大。加上宫中私下盛传李贤不是武后亲生的，而是武后的姐姐韩国夫人所生。李贤对自己的身世也产生了怀疑。
武则天和儿子之间的关系迅速恶化。
我们说谣言没有长翅膀，但是它却飞得比鸟还快。这些没头没脑的议论弄得李贤不知如何是好，更让李治和武则天怒火中烧。
于是，高宗李治下令严查太子李贤。
中书侍郎薛元超等人负责查处。很快从李贤的住处搜出了数百领皂甲不说，关键是李贤的同性恋相好赵道生经不住恐吓，交代说是太子李贤指使他杀了明崇俨。既有谋反的皂甲，又杀了自己喜欢的巫师，武则天认为太子心怀鬼胎，天理不容。好家伙，既有谋反的工具，又清扫异己，这人还敢重用吗？和高宗李治争论后，李贤被拉下了太子位置，幽禁到了长安。
李贤在684年死了，关于李贤的死因历来争论不休。
对这个问题，《旧唐书》《新唐书》《资治通鉴》三书记载相同的地方在于，都说684年武则天临朝之后，便派遣丘神勣到四川巴州监督李贤，可能是丘神勣逼迫李贤自杀，也可能是李贤出于忧愤而自杀。但是三本书记述的细节又各不相同。《旧唐书》说是为了防止李贤节外生枝或者起了谋反之心，丘神勣把李贤幽闭起来，逼着他结束自己的生命。《资治通鉴》说丘神勣带着武则天的授意到了巴州，名义上监管李贤，防备意外发生，实际上是武则天让丘神勣想办法迫使李贤自杀。而《新唐书》关于李贤死亡的原因前后矛盾，在记述李贤的篇章中承认是“迫令自杀”，而在记述武则天的本纪中却说出了“杀庶人李贤于巴州。”
此后，武则天杀了李贤的坏名声就背在了武则天身上。
常言说“虎毒不食子”。作为人之母，武则天岂有不爱自己儿子的道理？在对待政治对手时，武则天坚持“是石头必须搬开，是祸患必须铲除”，而对待力量很弱小的儿子，她有那么狠毒吗？她为什么要干掉自己的亲儿子？
有人说武则天要扫清障碍。在唐高宗执政的后期，武则天的地位已经没有人能够撼动。“二圣临朝”时，她已经拥有了至高无上的权力，李贤对她而言构不成任何威胁，她不会因此而除掉自己的亲骨肉。
还有人认为李贤不是武则天的亲儿子，而是自己姐姐韩国夫人生下的。654年（永徽五年）12月，李贤出生在李治祭拜父亲李世民昭陵的路上，那时候武则天的姐姐贺兰夫人还没有进入宫，基本上没有和李治沾边的可能。对于自己所生的这个儿子，武则天一直关心他的教育学习，在李弘病亡之后，武则天支持李治把他立成了太子，不存在身世之谜，更不存在武则天要把姐姐的儿子弄死的情形。
至于说李贤谋反，武则天可能会有这样的担心，但是李贤在明崇俨事件之后已经无力回天，成为一只病老虎，几乎没有任何力量和自己的母亲对抗。武则天比任何人都清楚这一点。
而武则天杀死儿子李贤的说法出现在《新唐书》之中，我们就不难理解了。欧阳修很是反感女性走上皇帝位置的人物，他无疑是一个伟大的文学家，在文学艺术的轨道上熠熠发光，但他未必是一个称职的历史学家，他愤恨武则天到了想杀了她的地步。偏颇和己见作怪，在他的笔下，高宗是一个混蛋皇帝，武则天成了杀害李弘和李贤的罪魁祸首。