南北朝时代是一个经常为中国历史所忽略的时期，相对中国历史与政治中所津津乐道的大一统与天下的概念来说，这混战的过渡时期，确实与中国的传统思想相悖，或者说是与现有的汉本位思想不相符合的时代，但是不可否认，在这个纷乱的时代里，却是另一个思想勃发、文化交融、社会发展的时期，而这样的历史，同样精彩。
《南北朝》是“哈佛中国史”丛书的第二卷。 “南北朝”这一名称尽管反映了这个时期政治分裂的事实，但它同样表明中华文化领域的扩张和多样化，并将其视为帝制中国历史上极具开创性的、划时代的时期。具体表现为五个多样化特征：中国地理被重新定义；新的社会精英阶层出现；采用世袭制的军事人口和新的军事组织，朝廷在军事力量的支撑下逐步与社会民众隔离开来；主要宗教兴起后不再严格地按社会与政治来划分人群。以上特征无一不在证明：在汉代与唐朝之间被忽略的这几个世纪——南北朝——在中国历史上留下了深刻、永久的印记。
本书的作者是美国著名中国古代史专家，斯坦福大学李国鼎中华文化讲座教授陆威仪，毕业于芝加哥大学。他的研究关注中国文明的不同方面，尤其擅长从政治和社会层面考察中国问题。著有“哈佛中国史”丛书中前3卷《早期中华帝国：秦与汉》、《分裂的帝国：南北朝》《世界性的帝国：唐朝》，以及《早期中国的写作与权威》《早期中国的空间构造》等。
01.分裂的朝代——南北朝
中国历史的本土叙述聚焦于统一与军事统治的时代，于是，汉朝终结于宗教起义和地方军阀之手后的四个世纪的历史较少被关注。传统史学按照朝代划分，现代中国学者称呼这个时代为魏晋南北朝，西方学者曾建议以分裂时代或中世纪早期来取代这个称呼，但是对于前者，人们认为中国处于单一政权的统治下是这个国家的常态，而后者则是以西方模式来规定中国历史。
“南北朝”的名称反映了政治分裂的事实，它同样表明中华文化领域的扩张和多样性，这是帝制中国历史上极具开创性的、划时代的时期。
在早前的秦汉帝国，最重要的地理划分是在黄河上游的黄土高原与黄河下游的冲积平原之间。汉朝的全部历史都可以被描述为这两个区域间平衡的转换。数以百万计的汉人，大多数是农民，在汉朝统治的最后一个世纪里向南方迁徙，220年汉王朝覆灭之后，这种迁徙继续加速。
到了320年时，又有数百万汉人在长江下游地区定居。黄河流域则持续成为非汉族部落统治者所建立的诸多小国之间的战场，系列战争的顶峰就是帝国古都的陷落，洛阳失陷于311年，长安失陷于317年，在280年至464年之间，长江流域及以南的户籍人口增长了5倍，主要因为有大量外迁人口到来，长江以南成为中国文化的一个重心。
在分裂时期，直到6世纪末中国于隋朝被统一，中国的北半部是被非汉族人统治的，他们的行动驱使更多汉人从黄河流域向长江流域迁徙。南方有规律的降水和肥沃的土地起到了进一步的推动作用。在重新统一的589年，大概40%的户籍人口居住在长江流域。
在中国帝制历史的后半期，地理与文化上的划分是在北方与南方之间，即在黄河流域与长江流域之间，这种划分是逐渐在汉朝与唐朝过渡期间的4个世纪里发生的。而中国的政治格局，也从传统的关中与关东的对立转变成为了南北对立的格局。其中北方一向以出众的军事实力著称，因此中国历史上的统一之战基本上都是北方席卷南方；南方以出众的文采与活跃的经济而著称。
南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期。可分为三国时期、 西晋时期、 东晋时期、 十六国时期、 南北朝时期。
02.非常丰富多彩的南北朝文化。
南北朝时期有非常丰富多彩的中华文化，这为文学创作打开了新的自主空间。同时出现的有诗歌与清谈的结集、制度化的宗教、寺院与城市园林、山上的别墅与隐士的岩穴，这些文人通过各种方式创造了一个更加自主的美学空间，它不再是以宣扬道德为主的经典、哲学与史书编撰的附庸。抒情诗最早出现于汉朝，但是多为无名氏所作的乐府诗和古诗，在这些诗歌的方式基础上，南方与北方的乐府诗出现了明显的差异。北方的乐府诗作于非汉人统治的军事王朝，强调雄壮的英雄主义，叙事多和军事有关。南方最流行的则是无名氏所创作的四行情歌，按照题名所示的曲调进行歌唱。在6世纪，这些情歌在朝廷上非常流行，有经过专门训练的女子乐坊来进行合唱表演。这些歌曲既影响了南方朝廷上宫体诗的大战，也对后世主要诗歌形式绝句的出现有很大影响。
在文化方面，南北朝除了发扬了诗歌艺术，还发扬了玄学与书法等各种文化，其中玄学是对于儒家思想的一种反动。当国家管控能力弱化的时候，大一统的思想缺乏了政权基础，各种自由的思想与哲学开始出现，这可以说是春秋之后的一个小的复兴，但是总体思想还是无法摆脱儒家的范畴，只是在其中掺杂了更多的道家思想，因为在当时的社会形态，如果彻底摆脱儒家的思想，其结果就是脱离社会已经形成的构架，其中激烈的反对者比如竹林七贤，只能用过激的反道德行为来表达自己对于自由思想的追求，而这种行为即便在开放的南北朝也难以为社会所容。
南北朝时期是中国的转折时期，这个转折时期为后世在几个方面带来了影响，首先是中国的文化开始从北方向南方渗透，这种渗透一直持续到岭南地区，使得这个传统的化外之地也成为中国固有版图的一个组成部分；其次是文化与宗教的大发展，从服务于统治阶层到张扬文化本身，为唐宋灿烂的文化打下了基础；第三是开始了民族融合，外来的种族开始于本土种族融合形成了新的文化体系，实际上，如果把中国政治的核心定位成黄河流域的话，那么从汉朝之后的17个世纪，有超过一半的9个世纪中国是在外族统治之下的，如果把半外族的唐朝也算进去的话，那么就是12个世纪，因此中国的凝聚力已经不在于民族本身，而在于文化的凝聚力了，因为事实证明，在整个世界历史上，儒家文化是最适合与王朝时代的文化体制的。即便是在信奉佛教的北魏与隋朝，以及信奉道教的唐朝，其政治核心都是儒家的思想。
《南北朝》的时代是汉族人口大规模向南方移民的时代，诞生于北方的世家大族最终融合于当时南方原生态的文化，并与留在北方的原世家文化形成明显的差异。道教的崛起和佛教的传入，导致了一场大规模的宗教改革，永久性的改变了当时人们的宗教世界观，同时改变着城市的建筑风格。在思想上，玄学和清谈的哲学观念建立；在文化上，从建安风骨到后期的抒情诗创作，为唐代的绝句打下基石。南北朝实在是个太过精彩的时代。
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