汤显祖名作《牡丹亭》一问世便轰动文坛，引起了极大的反响，在演出时出现万人空巷、争相观看的盛况。日本学者青木正儿赞誉他是“戏剧舞台上空永不陨落的巨星——东方的莎士比亚”。
《牡丹亭》是汤显祖用全副心血和泪水写成的，汤显祖在创作《杜丹亭》时，自己也融进了剧中的情景之中，与剧中人物打成了一片。他经常写戏入迷。一天，夫人把午饭送到书房，见房中悄无一人。夫人急忙率家人四处寻觅。后来发现从后院一间柴屋里传来隐隐约约的哭声，仔细一听，还夹杂着念些什么“赏春香……还是你……旧罗裙……”，念至此己泣不成声。
“砰”地一声，汤夫人推开门进去，看到她丈夫正用衣袖遮着脸伤心地痛哭。她惊讶地问：“你不在书房里写东西，跑来这里哭什么？”
汤显祖这才从角色中惊醒过来。原来他在《牡丹亭》中写到《忆女》一场：春香陪同老夫人到后园祭奠杜丽娘，低头看到身上的罗裙正是丽娘所赠，睹物思人，不禁悲从中来。汤显祖写到这里，自己已经满脸泪痕。为了不惊动家人，他悄悄跑到柴屋里来痛哭一场。
正因为《牡丹亭》倾注了汤显祖满腔心血和饱满的感情，演出时深深地打动了观众的心。剧中主人公杜丽娘的悲剧命运引起了闺阁妇女的强烈共鸣：商小玲演唱《寻梦》一出，悲恸气绝于舞台；娄江女子俞二娘伤此曲“惋愤而终”；著名才女冯小青更是写诗寄情：“冷雨幽帘不可听，挑灯闲看《牡丹亭》。人间亦有痴于我，岂独伤心是小青。”
一曲《牡丹亭》，道出人间真情，使千千万万的杜丽娘感奋觉醒。自此，作家与作品并传，汤显祖与《牡丹亭》齐辉。汤显祖无愧于“东方的莎士比亚”的美誉。
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