说起严嵩、严世蕃父子，应该是整个明朝最著名的大臣“之二”了。在京剧、豫剧以及各种其他传统地方戏曲中，这对父子的形象就是祸国殃民、贪得无厌、残害忠良的大奸大恶的形象。而这对父子是戏曲舞台上的“白鼻头”，在正史中的形象也相差无几。
说起来，严嵩曾经也是三观很正，年少有为的莘莘学子之一。严嵩的父亲对他给予厚望，严嵩五岁在严氏祠启蒙，九岁入县学，十岁过县试，十九岁中举，二十五岁时，进士及第，加庶吉士。但是年轻时候的严嵩并没有得到重用，只是被下放到南京担任地方官，反而是比他更晚入仕的夏言风头更盛。
严嵩真正开始崭露头角，是在历史上著名的“大礼议”事件之后。嘉靖三年（公元1524年)，杨廷和、毛澄为首的明武宗旧臣们要求明世宗嘉靖皇帝立自己的大伯明孝宗朱祐樘为皇考（即名义上的父皇）由此完成合法继承。没想到刚登基不久的嘉靖皇帝不答应，坚持要以自己的生父兴献王朱祐杬为“献皇帝”，入太庙。
当时几乎所有的大臣都极力反对，因为这样做在他们看来就等于“江山易主”了。嘉靖非常恼火，当场廷杖了数十个反对的大臣，甚至有些年迈的大臣被活活打死在现场，可就是不愿意松口。就在此时，时任礼部尚书兼翰林院学士的严嵩上表，义正言辞地支持嘉靖皇帝“小宗入大宗”。正孤立无援的嘉靖皇帝顿时喜出望外，马上任命严松主持入祀大礼，礼成后重赏了严嵩。
尝到甜头的严嵩，从此加倍的奉承讨好嘉靖皇帝，支持他炼丹、支持他崇信道教，还写得一手好青词（道教祭祀仪式上用的祝祷词），于是越来越受到嘉靖皇帝的信任，从此加官晋爵，平步青云，官至内阁首辅，权力近似于宰相。
而“官二代”严世蕃呢，也不是我们一般所想的酒囊饭袋，他机智敏锐，体察圣心的本事比起父亲严嵩是青出于蓝，一手青词写的更是炉火纯青，据说经常替父亲代笔。后来，严嵩有什么解决不了的问题，都会暗中“请教”严世蕃，以致民间有“大丞相，小丞相”的说法，大丞相是严嵩，小丞相严世蕃。严世蕃并不是通过科举考试入仕的，但他仰赖父亲的势力在国子监读书，走“绿色通道”直接入仕，承袭严嵩的势力，官至刑部尚书。
父子二人可以说是只手遮天，叱咤风云二十年，公开卖官鬻爵，大肆敛财，奢华享乐无度，导致百姓敢怒不敢言。大臣皆侧目。在这二十年里，凡是弹劾过他们的大臣几乎都没有好下场，比如杨继盛、比如沈鍊。
出来混的总是要还。纵横朝野20余年的严氏父子，终究遇到了他们的对手——徐阶。作为一个同样被嘉靖皇帝重用，同样混迹官场几十年，同样对嘉靖皇帝的性格和心理了然于胸的人，徐阶“以彼之矛，攻彼之盾。”指使有名的道士暗示嘉靖皇帝严嵩是“奸臣”，又适时派人呈上严嵩父子的罪状，矛头直指“作乱、通敌、谋反”三个嘉靖皇帝最忌讳的话题，最终让嘉靖下定决心铲除了严氏的势力。
但是有意思的是，严世蕃因罪被斩首示众，妻子家眷被发配充军，全部家产充公。可是无论群臣怎样上奏揭露严嵩的罪行，嘉靖皇帝就是不肯杀严嵩，只是下令让他致仕（退休）。
常言道：子不言，父之过。更何况严世蕃胡作非为这么多年，根本就是仰仗父亲严嵩的势力，父子二人狼狈为奸。为什么嘉靖皇帝杀了严世蕃，却不肯杀严嵩呢？其实嘉定皇帝杀严世蕃是因为他的野心已经太过膨胀了，不仅让未来的皇储裕王给自己送礼，并公开宣扬“天子的儿子都要给我送礼。”还在风水宝地建立规格堪比皇宫的府邸，私库更是富可敌国，富到皇帝都嫉妒了。嘉靖又怎么可能容许这种得意忘形的人存在呢？
严世蕃当然非死不可。但是严嵩不一样，他始终是清醒的，也是对皇帝保持忠诚的。皇帝之所以重用严嵩就是因为他需要一个靶子，成为文官们攻击的目标，替自己挡住所有的口诛笔伐，好让自己在恍然不觉中好好地修道，好让所有大臣虽不情愿，虽无奈却不得不小心翼翼。严嵩替他做到了这一点，所以他对严嵩其实并不反感。
而且严世蕃不过是仗着父亲的势力，可严嵩是嘉靖皇帝一手提拔起来的，对他宠幸了20多年。治了严嵩的罪他就是明君吗？不，恰恰相反，严嵩的罪越重，他则越是“昏聩”，他会承认自己错了吗？不可能。再说那帮大臣一天到晚没少给他添堵，他知道有不少大臣最大的愿望就是让严嵩死，他就顺了他们的意吗？他偏不。嘉靖是个极为自负的皇帝，一切大的主意必须自己定夺，大臣们希望严嵩死，他就偏要让严嵩活。
不过，嘉靖皇帝虽然没有杀严嵩，但他对严嵩的处罚其实比严世藩更狠。嘉靖四十三年（公元1564年），严府被抄，严世蕃被斩。此时的严嵩已经是一个83岁的耄耋老人了。严世蕃是他的独生子，皇帝“天子一怒”，夺走的的不仅是他的家产，还有他的儿子孙子，他的所有亲人以及他曾经所在乎的一切。他从什么都有一下子变得一无所有，只剩一副衰老的躯壳，在这世界上踽踽独行。
两年之后，严嵩就去世了。据说他是人生的最后两年是以乞讨为生，死后无人安葬，只好草草埋在乱葬岗。
一直觉得嘉靖皇帝是一个极为冷血的帝王，他恨不得用他的帝王权术将所有人都玩弄于股掌之间，忠臣、奸臣都是嘉靖皇帝手中的棋子，严嵩又有什么例外？
参考文献：《明史》
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