柳宗元（773—819），字子厚，河东虞乡（今永济市虞乡镇）人。我国著名的文学家、思想家和政治家，世称柳河东。父亲柳镇，任殿中侍御使。母亲卢氏，是个勤恳慈爱又有学问的人。
柳宗元幼时聪明敏捷，超于常人，4岁时就能背颂十几篇深奥的古代辞赋。13岁因作《为崔中丞贺平李怀光表》，“始以童子有奇名于时”（刘梦得《柳宗元文集》序）。21岁中进士，26岁中博学宏词科，历官集贤殿正字、兰田县尉、监察御史里行、礼部员外郎等。
永贞革新失败后，王叔文、王伾先后被贬杀，宗元与革新派其他主要成员刘禹锡、韩泰、韩晔、陈谏、凌准、程异、韦执宜等分别被贬。元和元年（806年），被贬为永州（今湖南零陵县）司马。元和十年（816年）又贬为柳州刺史。当他得知刘禹锡被贬播州（今贵州遵义），因往播州山高路险，又是边陲之地，加之禹锡老母多病，他便立即给皇帝上奏章，愿以柳州让给禹锡，自往播州。因此，禹锡改贬连州。
柳宗元到柳州后，见当地豪族地主家占有当量奴仆婢妾，他便发布政令，“革其乡法”，使已沦为奴婢的人，仍可出钱赎回。家甚贫者，柳宗元自己出钱赎。一年后，赎归者数以千计。
柳宗元还很重视农业生产。到柳州后，曾亲自组织农民开荒种地，植株栽树，把柳州治理得“民业有经，公无负担，流捕四归，乐生兴事，宅有新屋，涉有新船，池园洁修，猪牛鸭鸡，肥大蕃息”（《柳州罗池庙碑》）。一派兴旺景象。
柳宗元著述之盛，名动于时。他写的《天说》、《地对》、《非国语》以及被贬后续成的《贞符》等，都是哲学论著，具有朴素的唯物主义观点，给当时的神学说教以猛烈抨击，且创立了“人生之意”为历史前进的动力，否定“天”和“圣人”创造历史的观点。
柳宗元在文学上的贡献尤为突出。他与韩愈倡导古文运动，力反六朝以来的骈偶文风，并称“韩柳”，被后世列入唐宋古文八大家。他的散文峭拔矫健，说理透彻。“捕蛇者说”揭露社会矛盾，尖锐有力；“三戒”等寓言，文字精萃，笔锋犀利。他的六七百篇诗文，被刘禹锡汇编成“柳河东集”，成为我国宝贵的文化遗产。
宗元在柳州四年，因此又有柳柳州之称，元和十四年十一月八日病逝于任所，时年47岁。
柳子厚堡
清光绪十二年（公元一八八六年）纂修的《虞乡县志》载：“柳子厚堡在县北二里的刘家营村南，颓垣尚存，今呼为城厢”。（柳子厚堡原为柳家堡）。此堡坐北朝南，南北长285米，东西宽254米，总面积72390平方米，合108亩。堡前正门口左侧放置一块柳门空石。堡外有堡墙，堡内有宅院、祠堂、文庙、学宫、戏楼、花园假山、鱼塘泊池、竹林菜园、水井、米面加工作坊、碾打晒场等，东西两侧建有寺院，香烟缭绕，晨钟暮鼓，善男信女络绎不绝，锦绣田园，五谷飘香，好一派繁荣昌盛的田园风光。
河东柳氏始祖柳安，柳下惠之尚孙也。秦末年间夫妻二人由鲁艰难跋涉来到河东大地，历经千难万险，艰苦创业和多年堪舆选择，最终定居于虞乡城北二里的刘家营村南。从此夫妻二人带领家人盘锅垒灶，搭棚建屋开垦荒地，种田养植，辛勤劳作，养儿育女，繁衍生息，使柳家在短期内得以发展，在河东大地有了立足之地，得以生存。随着人口的增加，逐步形成了一个村落，称“柳庄”，后经历代发展，逐渐形成了堡的规模，起名“柳家堡”。在柳宗元成名后称“柳子厚堡”。
柳安为河东柳氏始祖，至柳宗元时期为二十八世，少则一世有四人，多则三十七人，先后在柳家堡繁衍生息达千人之多，后有分为东眷和西眷散居东西两厢。在高宋时期，柳氏家族在河东已成为河东三大望族之一，是当地的显贵大户，在虞乡方圆数十里广有田园家产。城南的泄洪渠道被称为柳道壕，道路两侧的灌溉之井被称之为柳井，柳氏先祖曾隐居国的虞乡城南石佛寺曾一度称为柳隐山，至今仍在民间广为流传。
贞元十四年（公园798）—贞元二十一年（公园805）的柳宗元时期，柳氏家族在当时已达到了秉盛时期，在柳宗元成名之后，柳家堡被称为“柳子厚堡”。
贞元二十一年（798年）同年八月，柳宗元参与王淑文集团政治改革失败后，柳宗元被贬南荒，惨遭迫害。从此，柳氏家族一泱不振，逐渐衰落。柳氏家族为避灭门之祸，河东柳姓分散外迁隐居。柳子厚堡日渐荒芜，瓦力残垣俯拾皆是。当地人们为纪念柳氏家族的丰功伟绩和柳宗元一生的伟大文学成就，将堡外的柳门空石和堡内的部分奇异之石移至虞乡城北街后土祠，上马石移往县东古市镇，部分珍奇之石流落民间。由于柳门空石和部分珍奇之石移往虞乡城北街后土祠，祠前的柳石巷因柳门空石而得名，至今柳石巷的人们还保留着人民公社大跃进时期的柳石巷的木制门牌。