在恒温最后的日子，他在和死神赛跑。然而无论怎么挣脱，无数青面獠牙的影子在他眼前晃动，曾经被他诛杀的人化成了一个个厉鬼，拼命把他拽往阴间，不肯松开。旁边的王、谢冷冷地看着他。直到桓温坠入无边地狱的那一刻，整个建康才长长地松了一口气。
九赐诏书一直没完成
桓温回到姑孰后，已经不能下床，病情越来越重。弟弟桓冲是他最赏识的家人，忧心忡忡地问：谢安、王坦之怎么处置？
桓温答：这两个人，我都没有办法，你又能做些什么呢？
桓冲无言而退。但桓温的心依然没有死，他期待这只是一场病，能逃过这一劫，完成他最后的梦想：改朝换代。于是他还要步步为营，完成该有的程序。在建康，许多大臣纷纷建议：桓温功勋卓著，应当加九赐之礼。给朝廷的上疏此起彼伏。谢安、王坦之明白，背后有一个人在指使。于是派人带信给桓温，说：皇上决定给你加九赐，已经在拟写诏书。负责起草的是大才子袁宏，过了几天，把草稿交给尚书仆射王彪之看，王彪之大为赞叹：真是文采飞扬啊。然而又冒出奇怪的一句：但这种文章怎么能够留给世人呢？
随后把草稿还给了袁宏，袁宏没有得到明确答复，又送给谢安看。谢安拿到手上，淡淡地扫了一眼，说：再回去改改。
袁宏改过以后再送给谢安，谢安看都没看，说：再去改改。袁宏终于心领神会，回家把稿子一扔，吃喝玩乐去了。又过了许多天，袁宏想想，再拖下去也不是个办法，找到王彪之，问：你说应该怎么办？
王彪之看着他，在耳边悄悄说：听说他的病情加重了，再拖几天吧。袁宏回家后，又把稿子反反复复地“改”。过了10多天，南方一声惊雷，传出爆炸性的快讯：桓温死了。他活了62岁，闭上眼睛的那一刻，也没有看到最后的加九赐诏书。崇德皇太后禇蒜子和孝武帝司马曜在朝堂之上，连续三天为他举行了哀悼仪式；按照西汉大将军霍光的规格安葬，赏赐财物无数；追赠他为丞相。
他和王敦的传在一起
在《晋书》中，桓温和王敦的列传放在一起，统领的两个字是：“叛逆”。因为两个人有太多的相似点：1、有“谋反”的动机：手握重兵，控制着长江中游，让建康的君臣夜夜睡不安宁；2、有“恶劣”的后果：都有皇帝被他们活活逼死；3、都功亏一篑：没有敢把司马氏拉下皇位，带着无穷的遗恨撒手西去，死不瞑目。
桓温曾经路过王敦的墓，根本不觉得他是一个反臣，连连称赞：真是个能干的人！真是能干的人！
但两个人“性相近，习相远”，有着绝大的不同点：
从表面看，王敦有贼心有贼胆，带兵攻进建康，以下犯上，属于真正的谋反，死后遭到清算，罪有应得；桓温和建康面子上是过得去的，瞪着铜铃般的大眼睛、张开了血盆大口，就是不敢扑上去把司马氏咬死。等到最后露出利齿的时候，自己倒在地上一命呜呼。所以没有遭到秋后算账，还备极哀荣。但更重要的是，王敦只是为了权力之争，是为王家谋求更大的利益，出兵是因为和皇上“赌气”；桓温想建立不朽的功勋，青史留名，境界有天地之别。
所以王敦一生没有北伐的念头，只图眼前享尽荣华富贵；而桓温一生三次北伐，虽然西风残照、马蹄声碎，但只能说明他不是超一流的军事统帅，不能否定他作为一个真正男人的雄心壮志。晚年他有一次躺在床上，对亲信说：如果还是这样寂寞无为，将被文帝、景帝笑话啊！
文帝、景帝指司马昭、司马师，他们从曹魏手里夺得了江山，桓温以这种“反面典型”为榜样，后脑勺的反骨明显露出来了。众人面面相觑，没有人敢接他的话。他一会儿又抚着枕头坐起来自言自语：既然不能流芳后世，难道就不能遗臭万年吗？（既不能流芳百世，亦不足复遗臭万载耶!）
这就是成语“流芳百世”、“遗臭万年”的由来。他一定要有惊天的举动，让后人记住，而不管这事本身是善是恶。
他心中的偶像是刘琨
所以他虽然称赞王敦，但从心里看不起他。当时有人把王敦和他相提并论，他一脸不爽，比甩了几个耳光还难受。除了境界不同外，在桓温心中，王敦还是一个乡下“土包子”，哪像自己是个翩翩大才子。一次，王导、殷浩、桓温、王濛、王述、谢尚等人清谈，畅谈了一个通宵。第二天，桓温对人说：昨天晚上殷中军和王丞相清谈，非常好。谢尚一晚上不觉得寂寞，我也心有所悟。回头再看看王濛和王述，就跟母狗一样。王濛、王述这样的清谈名士他都看不上眼，对王敦更不用说了。他崇拜的英雄是谁呢？刘琨。刘琨文采飞扬，精通音乐，又一直以孤军坚守北方，梦想振兴晋朝。是“天王巨星”般的偶像人物，东晋男人的学习楷模，女人的梦中情人。
桓温自认为雄姿英发，以光复中原为己任。又爱好诗文书画，有素养、有气度，和文武双全的刘琨真是无限接近啊。桓温第一次北伐归来，带回一个老婢女，她曾是刘琨的家伎。老婢一见桓温，就流下眼泪，说：你长得真像刘琨。桓温大喜，把帽子立即戴戴整齐，认真地问：我哪里和他像？
老婢说：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌。”
桓温气得要吐血，把衣服都扯掉了，躺在床上郁闷了很多天。
“恨”字用得特别好，意思是“可惜啊，可惜”，就是说你什么地方都像刘琨，但是你什么地方都比刘琨差一截。老歌伎的相面犹如飞刀，刀刀命中桓温的穴道：桓温确实是一个豪杰，但做什么事都差了一把火候，临门一脚时，技术水平和心理素质都不过关。天生的缺陷，使他的皇帝梦随流水而去，留下了擦肩而过的遗憾，让后人在一壶浊酒中谈论、品味。桓温去世之后，终于可以把镜头转向名义上的“主角”孝武帝。扒一扒他的来历，实在是个八卦得不能再八卦的故事。
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