在王莽新朝的晚期，已经有零零散散的农民起义，但一直到公元22年才成为大患。在这一年王莽派兵对山东闹得越来越厉害的赤眉军进行镇压。可派去的官兵，大败而归，将领被杀，史称成昌之战。绿林赤眉起义是历史课本里非常响亮的名词，特别是绿林成了之后江湖劫匪的代称。
图1、绿林赤眉起义
把眉毛染成红色的赤眉军闹的最大，一时间就有了上百万人，多数是因为灾荒吃不饱肚子的农民，没有有效的组织。在赤眉军越闹越大的时候，南阳一支打着“复兴汉室”的刘姓贵族、地方豪强为主力的队伍也建立起来，为首的是南阳刘縯、刘秀兄弟。在南阳附近的绿林上早就有一支绿林军活跃，于是刘縯兄弟的军队和绿林军，以及长江中下游的叛军合兵一处。刘縯凭借其能力，在几次大战中变现出色，带领叛军大胜王莽的军队。但在绿林军拥立皇帝的时候，各路将领为了平衡势力，却选了能力并不出众，也没啥名声的，刘縯的同族刘玄为帝。刘玄被拥立为皇帝时间是23年二月初一，建年号为更始，史称更始帝。刘縯被封为大司徒，而刘秀则受封为太常偏将军。
图2、更始帝刘玄
很快更始帝的军队和王莽的大军在昆阳决战，在昆阳一战中因为刘秀的出色发挥，绿林军大胜王莽军队。王莽从此一蹶不振。身在长安的王莽政权迅速崩溃，在更始帝的军队还没有到达长安的时候，长安附近就发生叛乱，王莽以及他的主要的朝臣都被杀。王莽被杀的时间是23年10月6日，而更始帝的军队9日才抵达长安。在王莽被杀之前，昆阳大战之后不久，威胁到更始帝皇帝的刘縯以反叛的罪名被杀。
图3、连环画中的刘縯与刘秀
如果从王莽被杀那一刻看，更始帝刘玄是绝对的胜利者，他是被公认的皇帝，而且最大的对手王莽已经被灭。可惜这个刘玄并不是当皇帝的料，很快他就犯下了一系列的错，加上绿林军从来都不是铁板一块，不到一年的时间，24年的时候，原本妥妥的胜局，已被刘玄搞砸。刘玄犯的错包括派刘秀独立去河北执行平叛任务，让刘秀脱离了他的控制；迁都长安等。
图4、刘盆子
不久之后，不受刘玄控制的赤眉军也拥立了一个刘姓皇帝刘盆子。人数众多的赤眉军很快攻陷刘玄更始帝所在的都城长安。刘玄不得已将皇位及玉玺让给了刘盆子，接受了一个封王的称号，但很快被杀，时间是25年12月。不过，在更始帝被杀之前，刘秀已经在黄河之北称帝，时间是25年8月5日。
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