1785年8月30日，在福建侯官(福州)一个下层封建知识分子家庭中，一个男婴呱呱坠地，他就是“虎门销烟”时威震中外的林则徐。
在中国近现代史上，林则徐是一位得到过最多赞誉的政治家。其谥号“文忠”，是清朝皇帝表彰其维护朝廷长远利益的辛劳所赐，维新派则称颂其开学习西方“长技”之先河。全国解放后，从开国领袖毛泽东到改革开放后的创业者，又都称赞过林则徐的变革开拓精神，著名历史学家范文澜的评价最贴切，那就是──中国近代“睁眼看世界的第一人！”
也曾认为洋人的腿不会打弯
接触“夷务”后迅速开阔眼界
1838年，林则徐受命为钦差大臣赴广东查禁鸦片，揭开了他一生中最重要的一章，也不自觉地揭开了中国近代史的第一幕。他在禁烟时，又积极整顿海防，筹备战守。1840年夏，英军入侵后，道光皇帝认为是他惹的祸，将他革职后充军伊犁。
林则徐禁烟前，中国封建王朝仍以“天朝君临万国”的妄自尊大心态紧闭大门，国人对外部世界茫然无知，认为英国人吃的是牛羊肉磨成的粉，食之不化，离开中国的茶叶、大黄就会“大便不通而死”。清朝官员也称英国人膝盖不能打弯，所以拜见中国“万岁”就不能下跪（原因见于马戛尔尼觐见乾隆）。林则徐刚到广州时，也称茶叶、大黄是“制夷之大权”，相信夷人膝盖伸展不便，认为“彼万不敢以侵凌他国之术，窥伺中华”。因此，他对英国发动战争的估计也是不足的。
不过，林则徐和那些顽固、愚昧的封建官僚的区别在于，他一旦接触到外部世界，便逐步发现和承认西方有许多长处值得中国学习借鉴。他虽然不懂外语，却注意“采访夷情”，派人专门收集澳门出版的外国人办的报纸书刊，并把出身低下却懂英文的人招入钦差行辕，进行被当时顽固派认为是大逆不道的翻译工作。林则徐组织翻译了1836年伦敦出版、英国人慕瑞所著的《世界地理大全》，命名为《四洲志》，成为近代中国第一部系统介绍世界自然地理、社会历史状况的译著。
1841年，林则徐被流放途经扬州时，遇到了学识渊博的魏源，便把《四洲志》等有关资料交给魏源。魏源随后编出《海国图志》，书中概括的“师夷长技以制夷”的著名思想，正是源自林则徐学习西方先进技术以求富强，来抵抗西方侵略以求独立的爱国主义主张。
举国痛感英国威胁时
他却最早敲响俄患警钟
鸦片战争中英国的坚船利炮，一时使国人感到很大威胁。然而林则徐在率先进行抗英后，又最早预见到北方俄罗斯的威胁更为严重。
1849年10月，林则徐途经长沙时，经人推荐在舟中招见了左宗棠。鸦片战争时，左宗棠就对这位老人无比钦慕，见面后便拜师求教，两人彻夜畅饮阔论天下形势。林则徐此前在新疆办理过屯垦和水利，深感西北边防须未雨绸缪，并把自己收集的资料送给了正在研究地理和兵法的左宗棠。当左宗棠请他畅谈对英国等海上强敌的制敌方略时，林则徐却说:“终为中国患者，其俄罗斯乎！吾老矣，君等当见之。”
林则徐注意到沙俄隐患决非偶然，他早在广东抗英时就了解到俄国不但可以通过水路，也可从旱路运走中国的茶叶。后来，他充军到伊犁时，受当地官员多方优待并委以治边之任，于是又对国境附近的形势进行三年实地研究。尽管当时边境基本相安，他却目睹守备松弛，并了解到俄军实力强大，预感到这一可任骑兵驰骋的陆地边患最为严重。林则徐死后仅十几年，沙皇俄国果然乘北方空虚，兵不血刃地侵吞了150万平方公里中国土地，不祥的预言变成了灾难性的事实。
更糟糕的是，当时新疆也一度沦于外人之手。幸亏左宗棠后来始终记住“林文忠公”的嘱托，于19世纪70年代经营西北，力排众议率军远征收复了新疆，并以武力为后盾“探已投虎口之食”，向沙俄索回伊犁，在中国近代受尽屈辱的历史上总算写下令人欣慰的一页。
抱重病领旨捐躯赴任路上
死因曾有“被毒”疑团
以对外反侵略著称的林则徐，最后猝死于弹压内变途中。1850年秋，洪秀全在广西组织拜上帝会造反，刚继位的咸丰皇帝倚重林则徐，派他赴桂总督军务。仅17天后，年老抱病的林则徐便在广东普宁县驿馆猝然逝世。林则徐去世时在场的三儿林聪彝曾回忆，其父临终一刻，曾举起一个手指只大呼一声:“星斗南……”后来，福州民间及部分林氏后裔认为:“星斗南”实为广州十三洋行附近的“新豆栏”街。林则徐禁烟时曾严惩过十三行的鸦片贩子，他们对林则徐一直怀恨在心，就以重金收买了厨子往其粥中搅入巴豆汤，致使林则徐吐泻不止，衰竭而终。
不过，从林则徐死后的官方记载看，还找不出中毒证据。当时，他官居一品且为特命钦差大臣，警卫森严，又有儿子和侍从医官跟随照顾，不仅投毒不易，若真中毒也应迅速发现症状。林则徐亡故之地的官员奏报称，他是因年老体虚途中又感伤寒，导致吐泻不止病亡。
得知林则徐死讯，正盼他奏凯的清廷大为伤悼。咸丰皇帝曾命御医审看了当地医生上报的临终药方，最后确认用药正确，钦命对医生给予表彰。于是有人认为，他临终大呼“星斗南”，可能是提醒洋行洋商仍将是中国之祸，表达了对失败的禁烟斗争的遗憾之情。
历史最大的价值就是可以照亮未来。
《中国历史的侧面Ⅱ：近代史疑案的另类观察》作者：冯学荣
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