也正是在密州，苏轼无意间得罪了章惇。这人早先曾是他的朋友，信道教，为人也可谓风流潇洒，是新党要人。他由三司使出知湖州，寄两首诗给苏东坡，东坡和之，名曰《和章七出守湖州二首》，其一是：“方丈仙人出渺茫，高情犹爱水云乡。功名谁使连三捷，身世何缘得两忘。早岁归休心共在，他年相见话偏长。只因未报君恩重，清梦时时到玉堂。”
苏轼只顾直抒胸臆，没想到无意中竟犯了章惇的忌讳。原来其父章俞早年无行，与岳母杨氏私通生下章惇，杨氏不欲留之，抛入水中，为章俞所救……士林多知此事，章惇私下深以为耻。苏轼诗中的“水云乡”、“身世”等字眼让他以为有意讥讽，遂衔恨在心。苏轼后来屡遭其打击，与此不无关系。唉，也怪我们的词圣太粗心了！
密州之后，去徐州，越两年，改知湖州。当时官制，一般地方官任期三年；期满，改派他处。但苏东坡却总是来去匆匆，有时治理蓝图刚刚画好，就要离任，心中不免十分懊恼。但他仍然没有想到，在湖州等待他的，将是一场大祸，即冤狱史上有名的“乌台诗案”。
苏轼因为得罪了新党里面的李定和舒亶等人，被人下死力陷害。他们从他历来所作的诗词中寻找毛刺，说他“包藏祸心，怨望其上……无复人臣之节”；还有个何正臣，曾做过密州知州，恰是苏轼前任。他在任时上疏说密州没有蝗灾，为自己表功，但苏轼一来揭了他的老底儿，令他挨骂贬官，不禁恼羞成怒，便说苏轼“愚弄朝廷，妄自尊大，一有水旱之灾，盗贼之变，轼必倡言归咎新法，喜动颜色，惟恐不甚。”三个人各上了一道奏折，外加宰相王珪在旁煽风点火，使得本意爱才的年轻皇帝赵顼也犹疑起来，须知“三人成虎”、“众口铄金”，从来不错。
苏轼从苏辙匆匆发来的密信里，得知有使者马上便来拘捕他，也当即意识到是平素作诗惹的祸，却也无可奈何。随来人进京后，苏家遭到抄检，夫人王闰之惊恐之下，吩咐把没抄走的诗词文稿统统付之一炬，这里面不知有多少没来得及传布的好作品呢，真是令人惋惜！——这是在1079年，宋神宗元丰二年。
苏轼在御史台关押，备受一干小人折腾，审讯者常常通宵达旦对其辱骂、恫吓，逼他交代罪行，写供述材料，其遭遇形同“文革”期间那些因言获罪的知识分子。——由此我想，我们在研究文化传统时，是不是也可以把这作为一个论题，专门梳理一下整人史？——东坡对讥刺新法一事坦然自供。其间，太皇太后（仁宗皇帝之曹皇后）病笃，朝廷降德音大赦天下，但大苏却被排除在外；不惟他，连他曾经赠与诗文的一干老友，也都受了牵连。此事深劳太皇太后牵挂，临终前嘱咐孙子皇帝不要冤枉无辜，错杀忠良，神宗含泪答应。
在受乌台案牵连的人中，想单独说说王巩。史料记载，“坐与苏轼交通，受谤讪文字不缴，又受王诜金，谪监宾州（今广西宾阳）盐酒税”。司马光曾对苏轼称王巩“忠义”，还曾对另一大臣李清臣“称巩之贤”，可见王巩平素为人。王巩心胸坦荡，忠直敢谏，这也是他得罪权臣的原因，贬岭南后，他“安患难不戚于怀”，许多朋友对此赞叹不已。时运不济，却考验出了一份难得的真感情。原来王巩定案后，家奴雀散，唯歌女宇文柔奴愿随之远赴南疆。正是这个美丽温柔的女子，陪伴王巩度过了最艰难的岁月。这个人物以后还会因诗提及。
乌台在押期间，曾出了个误会，给苏轼带来一场惊吓，倒也逼出大苏一首好诗。原来，苏轼与一向送饭的苏迈有约：如果听说皇上要动杀心，就送鱼示警。结果有一次苏迈临时外出筹钱，将送饭的事托给一名亲戚，这个亲戚不知此前的约定，便做了一条鱼送去。苏轼见此，自料必死无疑了，倒也放下心来写信、写诗与家人诀别。其中写给苏辙的一首诗是这样的：“圣主如天万物春，小臣愚暗自忘身。百年未满先偿债，十口无归更累人。是处青山可埋骨，他年夜雨独伤神。与君世世为兄弟，更结来生未了因。”颇可看出兄弟二人的手足深情。诗中第三联“是处青山可埋骨”之句，读诗的人几个不爱？大苏之凛然坦然亦可与青山同比了。诗人也许体格是弱的，但诗人的人格却常常可见世俗罕至的刚性。
此处值得一提的是，为解救苏轼，不但原来一直交好的司马光、张方平、范镇、驸马王诜等竭力相助，就连 早已退隐江宁的故相王安石，也写信来请求赦免苏轼，信中说：“安能盛世而杀才士乎？”这使神宗赵顼想起了太祖“不得诛杀文人学士”的临终遗言，震动很大。应该说，王安石对于解救大苏，功不可没。还有为诗事怀恨苏轼的章惇，竟也良知未灭，替他求情。众人出手，苏轼总算躲过了一劫。
出狱后的苏轼责授检校水部员外郎、黄州团练副使，但不得签书公事，只是个虚衔。这场史上有名的“乌台诗案”，竟牵连二十多人，连驸马王诜（神宗赵顼的姐夫）都被削去一切官职爵位，只不过因为与苏轼有诗文赠答唱和，打击面不可谓不大了。
所谓"乌台"，即御史台，因官署内遍植柏树，又称"柏台"。柏树上常有乌鸦栖息筑巢，乃称乌台。这个事件起于御史李定与何正臣的告发，后又在御史台狱监押受审，所以此案称为"乌台诗案"。
经此一劫，至亲好友都劝大苏从此少作诗词，尤其苏辙，可谓一劝再劝。他太替老兄担忧。但是情性难改，苏轼是那种用诗文书画表达自己的人，仍是走到哪写到哪。比如在赴黄州的路上，好友陈慥拿出一幅《朱陈村嫁娶图》让他题诗，他一题就是两首，第二首是：“我是朱陈旧使君，劝农曾入杏花村。而今风物那堪画，县吏催钱夜打门。”白居易曾做诗表示羡慕此村百姓生活安乐，大苏现在如此写来，很显然又是犯了忌讳。诗癖之深，可见一斑。
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