《列女传》是中国第一部系统介绍女性事迹的传记性史书,具有极高的文学价值和史学价值,作者为西汉文学家刘向,刘向写这部书的初衷却是为了劝谏帝王。
西汉成帝的皇后赵飞燕,恃宠而骄居然招来一批壮硕美男淫乱无度,汉称帝对此也是睁一只眼闭一只眼。光禄大夫刘向看到赵飞燕如此秽乱,实在是朝堂之祸,但又不便明白指出,只好采取了一个曲线救国的办法。刘向费尽心思,引经据典,搜罗贤后贞妇兴国保家之事,写成了一册《列女传》。呈献汉成帝作为讽劝,以盼望朝廷有所警悟。汉成帝对此予以刘向嘉勉,但也终究未因此做出实际的行动,至汉成帝驾崩,赵飞燕还是那个赵飞燕。
《列女传》共分七卷,记叙了105名女性的故事,多数内容还是表彰美善,歌颂古代妇女高尚品德、聪明才智以及反抗精神,而且有些情节生动感人,颇具女性文学的特征。《列女传》选取的故事体现了封建礼教对女性的看法,其中有一些所赞扬的内容在如今看来却是对妇女的不公平的待遇。但总得来说《列女传》的内容对对后世影响很大,有一些故事流传至今,“孟母三迁”的故事即出自该书。后来,中国的史书多有专门的篇章记叙各朝女性事迹,但各朝侧重记叙表彰的女性德行却有所不同。