“鬼节”的正式名称应该叫“中元节”，它是道教、佛教和儒家思想三大信仰体系集中展示的中国传统节日。
道教的《修行记》中说：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是日夜诵经”。而佛教则在农历七月十五日举行“盂兰法会”，依照《盂兰盆经》所示，年年七月十五日，常以“孝慈”忆所生父母，以报父母生养之恩云云。儒家则在这天一定要祭祖。
不管是道教、佛教还是儒家思想，虽然祭祀方法不同，但是这个节日主要是围绕鬼魂设置的，相当于是一个安魂的节日，所以，三种思想中的各种仪式都以此位中心。
“鬼节”的来历，据说最早应该是出自佛教。《颜氏家训·终制篇》中写道：“若报罔极之德，霜露之非，有时斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也。”可见当时南北朝已经有过七月半的的节日了。不过这段话里，所说的“有时斋供”与“七月半盂兰盆”分成两件事，大概是“斋供”祭祀亲人，使祖先不至于在阴间受到冻饿；而“盂兰盆会”则是借助佛的“法力”，祈求诸佛解脱死去亲人在阴间的痛苦，即超度的意思。由此可以看出此时的七月中旬的中元节，虽然有一定的祭祖风俗，但是还未形成一定的仪式，这个节日更多的是为了供佛。
道教的中元节是一个以祈求免罪为主的节日。道教将正月到六月称之为“天官”，七月到十二月称之为“地官”，将正月十五称作“上元”，七月十五称为“中元”，又将十月十五日列为“后元”，称作“水官”。北魏时期的道士寇谦之将三元分别附会为三个神人，说一个名叫陈子祷的人与龙王的三女儿结为夫妇，分别于正月十五、七月十五和十月十五日生下了天官、地官、水官三兄弟，他们神通广大，法力无边，受到敕封，称之为“三元大帝”，分别掌管赐福、赦罪、解厄三件事，并在世间建三官庙供人朝拜。
与道教里中元节的“赦罪”相似，佛教里在中元节举行的“盂兰盆会”，也是为了死去的亡人解脱苦难的。按照《佛祖统纪》中记载，“盂兰盆会”始于梁武帝时期。《燕京岁时记》中引用《释氏要览》的说法：“盂兰盆乃天竺国语，犹华言解倒悬也。”所谓“倒悬”，其实说的是堕落于“饿鬼道”的鬼魂，倒挂受苦的意思，“解倒悬”则是解除倒悬的痛苦。
《盂兰盆经》里讲到，目连修成罗汉后，用天眼看见他的死去的母亲生活在恶鬼之中，于是他送饭给母亲吃，但饭未入口便化成火炭。目连只好跑去请求佛祖帮忙，佛祖给他出主意：“当须十方众僧威神之力，乃得解脱”。并且要目连在七月十五僧自恣时，“当为七世父母乃现在父母厄难中者具饭百味五果，汲灌盆器，香油锭烛，床敷卧具，尽世甘味，以荐盆中，供养十方大德众僧”。目连只好听从佛祖的说法，如法设供，母亲才脱离饿鬼之道。目连救出了母亲，建议佛祖：“未来世佛弟子行孝顺者，亦应奉盂兰盆供养。”佛祖回答“大善”，从此后世传为一切孝顺子孙都应该作“盂兰盆会”，诵经施食，俗称“放焰口”，成为佛教徒追荐祖先的常例。
其实目连救母亲于饿鬼道的传说，以至于衍生出“盂兰盆会”祭祖的风俗，都在说明佛教中国化的演变，佛教徒在推行“盂兰盆会”的过程中，已经掺杂本土儒家孝道观念，这也为后世的七月半以祭祀祖先替代供佛提供了可能。所以唐代时，寺院设“盂兰盆会”更成风气。
《岁华纪丽》里面写道，中原地区，“释氏盂兰盆盛于此日”。唐代宗非常好佛，王缙当宰相的时候，曾经在七月十五于宫内道场设盂兰盆，装饰的都是珍贵的黄金翠玉，耗资数十万，又设置高祖以下的七个皇帝的神座，备有幡节龙伞衣裳之制，上面分别书各个皇帝的名号在幡上，从宫中抬往寺院陈列，排开仪仗，百僚分官阶，排列于光顺门等候。幡花鼓舞，近呼道路，成为每年中元节的一大景观。
到了宋代，“中元节”正式定型，成为糅合了道教、佛教和儒家思想以及民间信仰等多种因素，以祭祀祖先，追荐亡灵为主要内容的传统节日。孟元老在《东京梦华录》记载，北宋都城的中元节，在节日前几日，市井就开始卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服等等以及印卖尊胜目连经商品。“又以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之盂兰盆，挂目连搭衣服冥钱在上焚之。构肆乐人，自过七夕，便搬《目连救母》杂剧，直至十五日止者增倍”；陆游在《老学庵笔记》卷七也记载：“故都残暑，不过七月中旬。俗以望日具素馔享先，组竹作盆盎状，贮纸钱，承以一竹焚之......今人以是日祀祖，通行南北”。
节日中，人们都以素食供养祖先，自己也多吃素食。《武林旧事》中记载，祭祀祖先依照惯例应该用新米、新酱、冥衣、时果、彩缎、面棋，有的则要用“麻谷窠儿者”，寓意未报“秋成之意”；鸡冠花供养祖先，称之为“洗手花”。除了家祭祀祖先外，城外如果有新坟的人家，则照例要出城拜扫。
寺庙宫观在这一天也要普作法事，设置道坛祭奠亡灵。有钱人还要请僧人到家里，“于家设醮，饭僧荐悼”。寺庙设“盂兰盆会”时，也要举行放灯，以照亮阴间，度出幽冥深处的鬼魂。宫廷也举行放灯活动，同时政府也对僧侣放松管制。此日“一应大小僧尼寺院设斋解制，谓之‘法岁同圆之日’。自解制后，禅教僧尼，从便给假起单，或行脚、或归受业，皆所不拘”。
明清时期，“中元节”一如前朝，寺庙照样举行“盂兰盆会”，普通百姓则祭祖上坟。《帝京景物略》中写道京师，“上坟如清明时”，人们“或制小袋以往祭。甫讫，辄于墓次掏促织，满袋则喜，秫竿肩之以归。”不过南北风俗还是有些许不同，在南方，中元节除了祭祖以外，还要祭祀孤魂野鬼。谢肇浙的《五杂俎》中写道：“闽人最重中元节，家设先人牌位，祭而燎楮陌。女家具父母衣冠祀笏之类，笼之纱，谓之纱箱，送父母家，是夜具斋馄饨楮钱，延坐于市，祝祀捂住鬼神，谓之施食。”
除了祭祖，另一项最重要的娱乐活动，便是放河灯。此时的放灯比宋代更有娱乐气息，少了鬼气，多了人气。陆启浤《北京岁华记》中记载：“中元节前，上家如清明，各寺设盂兰盆会，以长椿寺为盛。晦日，谓是地藏佛诞，供香烛于地，积水潭，泡子湖各有水灯。”《帝京景物略》中记述中元节：“岁中元夜，盂兰盆会，寺寺僧集，放灯莲花中，谓灯花，谓花灯。酒人水嬉，漫烟火作凫雁龟鱼，水火激射，至萎花焦叶。是夕，梵吹鼓铙，与燕歌弦管，沉沉昧旦。”
中元节的时间，正好是一年中暑气未能全消，秋风乍起的时节，当经过一天的闷热，夕阳西下，城内外的各处水面上亮起一盏盏随波荡漾的荷花灯，千盏万盏，灿烂如群星，使得明清的北京城少了庄严肃穆，多了亲民可爱，虽然祭祖依然是主要活动，宗教中超度地狱亡灵还在照例举行，可是对于普通人来讲，已经没有恐怖的死亡气息，而是聚会玩乐的生活景象。甚至连饮食上都有各种寓意。譬如广州，“以龙眼花果相馈遗，曰‘结缘’。而在北京，则是“吃鲥鱼，为盛会”。