大约 1700 年前的西晋太康时期，河南汲县发生了一桩盗墓事件。谁也没想到这桩“司空见惯”的案件竟然牵扯出历史疑案。在一座神秘的古墓里，发掘出一大批埋藏了五六百年，累计近千斤的竹简，记录了十余万言的文字资料。其中最引人注目就是《穆天子传》﹑《周穆王美人盛姬死事》，后经晋朝荀勖校订后，合并为六卷的《穆天子传》，流传至今。
《穆天子传》讲述的是西周鼎盛时期的穆王，以擅长制造的造父为车夫，以诸侯进献的八骏神马（赤骥、盗骊、白义、逾轮、山子、渠黄、骅骝、绿耳）为御驾，西征遨游极西之地的事情。按照文中所叙，周穆王穿天山，登昆仑，见到了西王母，在瑶池受到了盛情款待，举觞歌诗，流连忘返。来回行程 3.5 万里，历时 543 日。文中言之凿凿，详细记录了日期、方向、地名、里数，以及西域部落、语言和物产等等，加上出自战国古墓，所以在很长一段时间，被时人认为可信史料，多次引用。
己未，天子大朝于黄之山。乃披图视典，用观天子之宝器。曰：“天子之宝：玉果、璇珠、烛银、黄金之膏。天子之宝万金□宝百金，士之宝五十金，鹿人之宝十金。天子之弓射人，步剑，牛马，犀□器千金。天子之马走千里，胜人猛兽。天子之狗走百里，执虎豹。”柏夭曰：“征鸟使翼：曰□乌鸢、鹳鸡飞八百里。名兽使足：□走千里，狻猊□野马走五百里，卭卭距虚走百里，麋□二十里。”曰：“柏夭皆致河典，乃乘渠黄之乘为天子先，以极西土。”（留空处文字缺失）
然自唐宋起，逐渐有人怀疑此书为后人伪作，不能作为史料采信。认为《穆天子传》与《山海经》一样，属于荒诞之书，毫无史料价值。但也有人对照《水经注》等文献，认为其山川地名确有可考，这则故事并非神话传说，而是历史事实。于是围绕着这本作者不详的《穆天子传》，历代展开激烈的争论。其争论的焦点是：周穆王游历西域究竟是哪个时代何人所写（最关键的问题），如果取材于真实事件，西王母之邦究竟在什么地方？为什么历代从未留下其他旁证资料？具有神力的“西王母”是神、是人还是其他？。。。。。。等等一系列的问题，让人百思不得其解，成为史学一大悬案。
《穆天子传》是何时何人的作品？
大多数人认为周穆王西巡真实发生过，在历史上他原本就是雄心勃勃的帝王和旅行家，提出了很多旁证。《左传》谓其“欲肆其心，周行天下”，点明了其游历大周之内以及域外的每寸土地的心愿。而在《史记·秦本纪》也记载造父善御，得八骏，穆王使驾而西巡狩。。。。。。《赵世家》又进一步说：“见西王母，乐之，忘归。”可见《穆天子传》的故事绝非凭空捏造，而是确有其事，周穆王之西游，正是西周鼎盛时期，无论是国力还是影响力，都足以涉足西域，不能因为没有旁证，而否定其为小说、伪作书，这是一种不负责，不严谨的做法。
有人认为《穆天子传》是汉代之后的作品，应该在张骞出使通西域以后。因为在此之前，没有任何资料描述过西域风土人情，作者写本书很可能是以张骞的游记作为素材，加以演义而成的文学作品。同时该书采用以日记事的起居注形式，这在春秋战国，乃至秦朝都是没有先例的，出现在东汉中期之后。所以很多人认为该书是西汉某文人所写，托以古墓出土的名义而混淆视听。
中原与西域的交通，是汉武帝时张骞历经千辛万苦才开辟出来的，在此之前的朝代，对于西域的了解都是通过商人的之言片段，道听途说，张骞周访西域况且经历了千辛万苦，使团伤亡大半也只是抵达了部分国家，而以西周时代的运力以及国力，根本无法支持大队人马历行近万里，以日行百里的速度在遥远的西域信步闲游。且司马迁记穆王西巡也只是在《秦本纪》和《赵世家》提及，而独于穆王自家的《周本纪》中却只字不提，恐怕也有其顾虑。
有趣的是，那些坚信本书为真实史料的学者，也非个个认定是西周作品，还有人认为本书是战国时期的作品。《穆天子传》出土于战国时期赵国辖区古墓，以赵国武灵王以西北为背景略地。赵国本有造父御穆王的传闻，加上《山海经》中有关昆仑丘和西王母神奇描绘的启示，赵国学者把事实、想象和神话杂糅在一起，铺陈出这部穆天子的游记来。其目的就是为赵武灵王的西北略地进行鼓吹、美化，而托古于前代的穆王。
在这个基础上，学者从多方面论证出《穆天子传》出自春秋末战国初时。如该传用的文字来着：“皇”字只作形容词，意为美盛，而不单独作名词用。而“帝”字只代表着“上天”，而不代表“人君”。这两个词含义的变化都发生在战国。所以，《穆天子传》应该诞生在春秋末战国初，《春秋》之后，《左传》之前。
西王母之邦在何处？西王母所指为何？
有关西王母的传说起源很早，但真正广为流传，还是在秦汉时期。其最初为西域某部落的首领，然而最终演变为昆仑女神。有关穆王和西王母相遇，众人说法也不一。
大部分史学家抛弃了其中神话虚幻部分，认为西王母是某一部落的译音，理由在于西王母的音韵，与突厥“始波罗”可汗之原语“王权”颇为相近。西王母是西域部落酋长，既符合地理常识，也符合现有科学认知。
至于西王母之邦在何处，目前主要有以下几说：
- 极西至喀什噶尔。
- 未出长城。
- 示巴女王国，今阿拉伯。
- 塔里木流域附近。
- 天山南路。
- 青海附近。
- 亚西里亚周边。
- 欧洲大平原华沙附近。
- 新疆和阗之东。
有关西王母之邦所在之所以会有不同的结果，在于古地名的变迁，以及计算方式的不同。《穆天子传》所记西域地名间的里数，与《汉书·西域传》和《魏书·西域传》存在极大的出处，甚至互相矛盾的地方，各学者研究时，采用基点不同，导致最终结果大相径庭。
关于《穆天子传》的研究，对先秦的历史地理、民族关系，乃至中西交通史均有着重要的意义。虽然有关《穆天子传》的历史之谜至今无人解开，但我们相信随着科技的进步，以及无数人的努力不懈，一切终归真相大白。
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