周穆王名字叫姬满，是房太后生的，父亲是周昭王。昭王南巡时死在途中，就立了穆王为周朝的国君。当时穆王已经五十岁了，在位五十四年，活了一百零四岁。穆王年轻时就喜欢修炼成仙的道术，想学黄帝那样乘车马游遍天下的名山大川。
那时，从西方一个很远的国度，来了一个很会变戏法的人，人称“化人”。这化人本事很高。他跳进火里却不伤毛发，他会跃上高空站立云端，能将一座城市从东方搬到西方，还会轻松自如地穿墙进壁等等。穆王简直将他看做是天神下凡，对他是言听计从，照顾得很是周到。
有一天，化人邀请穆王到他那里去玩玩，穆王便拉着他的衣袖，腾空上升，到了半天云里，进到了化人住居的宫殿。这一下，穆王真是大开眼界了。这里的宫殿金碧辉煌，庄严灿烂，到处镶嵌着珍珠和美玉。穆王在这里所受的款待，无论是眼睛里看的、耳中听的，嘴里尝的，绝非人间所有。
后来，化人又请穆王另到一处，只见各种各样美丽的光影和绚丽夺目的色彩，把眼睛都炫耀花了；又听见各种各样悦耳动听的音乐，把心里都震荡得迷乱，陶醉了。穆王被所见所闻弄得心神不定，便不敢久留，请求化人带他回去。化人用手将穆王轻轻一推，穆王便从半空中坠落下来，猛地醒了。
噢，原来穆王还好端端地坐在殿上，左右一切如故。穆王心中奇怪，便问左右的人：刚才自己到哪里去了？左右的人回说：“并没到哪里去，只不过打了一个迷糊。这时，旁边坐着的化人开口了：“我和王上只是去神游了一番。根本无需身体动弹哪！”这一下，穆王尝到了神游的甜头，不由游兴大发，心想神游都如此有趣，那真正的游玩更不知有趣多少倍呢？
于是，穆王心中也没国事了，也不惦记百姓了，他一心要驾着他那八匹骏马拉的车子，去周游天下。说起穆王这八匹骏马，可真是来历不凡。它们是有名的御者造父从夸父山上得来的野马经过驯养以后献给穆王的。这些野马，原是穆王的祖父定了天下后散放在夸父山的战马的后代子孙，在野性中还保留着祖先的英武气概。
而且，造父不仅善于驾马，还善于养马，这八匹骏马都是他一手调养出来的。它们有的奔跑起来都足不践土，有的比飞鸟还快，有的能夜行千里，有的背上生有翅膀……神奇非凡。
这八匹骏马一名绝地，足不践土;二名翻羽，行越飞禽;三名奔宵，夜行万里;四名超影，逐日而行;五名逾辉，毛色炳耀;六名超光，一形十影;七名腾雾，乘云而奔;八名扶翼，身有肉翅。
造父把这八匹骏马献给穆王之后，穆王就叫人把这些马养在东海岛的龙川附近。那里有一种草，名叫“龙刍”，人们都说：“一株龙刍化为龙驹。”那些骏马吃过之后，更是神奇无比，天下无双了。
周穆王动身去巡游天下了。他叫造父替他驾了八匹骏马拉的车子，带了大帮随从，选定了好日子，出发了。他从北方转到西方，在阳纡山见了水神河伯;在休与山见过性情平和温良的帝台;在昆仑山游览过黄帝的宫殿;在赤乌族接受了赤乌人奉献的美女;在黑水封赏了殷勤接待他的长臂国人……最后，到了大地的西极——崦嵫山，见到了他平日思慕已久的西王母。
周穆王为了见西王母，特地选了个甲子吉日，并带上了奇珍异宝作为礼物：白色的圭、黑色的璧、一百匹锦缎、三百匹白绸。西王母愉快地接受了他的礼物，并把他当成最尊贵的客人。第二天，周穆王大摆宴席，请西王母一道饮酒行乐。穆天子设宴的瑶池，如同仙境，亭台楼阁，雕梁画栋，假山喷泉，奇花异草，处处令人留连忘返。周穆王和西王母沉浸其中，欢愉无比，他们一忽儿刻石纪功，一忽儿植树留念，缠缠绵绵，卿卿我我，如同一对初恋情人。
不料，国内来人传报徐偃王叛乱，于是，周穆王不得不告别西王母，御驾东征。在告别的宴会上，两位相见恨晚的国君，一唱一和，以诗来互相抒发依依惜别的情感。西王母先赋诗一首：白云在天，山陵自出，道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来？意思就是：白云在天空中飘荡，哪一座山啊都不是它停留的地方！重重的山啊路途遥远，道道的水啊艰险漫长，它们把我们阻隔两地！啊，假如你平平安安度过了难关，你还愿不愿意再回到我的身旁？表达了她对周穆王的惜别与期望。
周穆王马上答诗一首，说：予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝。比及三年，将复而野。意思是说：我不得不回到我东方的国土，我一定能联合起各地的诸侯!平定叛乱"，我要尽快地解救百姓的苦难，为了见到你，我再旋风一般回头！我向你保证，最多三年，三年一到，我就会再跨进你的国都！
西王母听到穆王这样坚定、深情的回答，又高声吟道：徂彼西土，爰居其野，虎豹为群，乌鹊与处。嘉命不迁，我惟帝女，彼何世民，又将去子？吹笙鼓簧，中心翱翔，世民之子，惟天之望。
这首长诗的意思，大意就是说，我所居住的西土，虽然虎豹成群，但我是天帝的女儿，要守住他赐予的土地，不能随便离开。你为了你的人民要离开了，这是你的使命，你好自为之吧！
话说到这个分上，二人等于是诀别了。不过周穆王还是很怀念这段感情的，他在一座山上栽下一棵槐树，并题字曰“西王母之山”，以此来纪念自己与西王母的这段感情。后来，周穆王平定了叛乱，并没有再如约西行。