“吾道南来，原是濂溪一脉;
大江东去，无非湘水余波。”
这是湖南湘潭人王闿运写的对联，王闿运曾在湖南长沙城南书院讲学。做过曾国藩幕僚，但性情高傲，终身不仕。王闿运曾到江浙一带讲学，当地官员为试他的才学高低，故意探问他的学问流派、渊源，王闿运便脱口而出上述对联。这是对濂溪学、湖湘文化在全国地位最简明的概括。
“濂溪”也就是周敦颐的雅号。周敦颐字茂叔，北宋著名哲学家，是学术界公认的理学开山鼻祖，“道承孔孟，学启程朱”。乾隆皇帝酷爱周敦颐的《爱莲说》，视之为楷模与圣人，曾经有这样的评价:“予惟周子所云，固一贯之道，夫人之所当勉者也。”
一千年来，周的思想对后世产生了深远的影响，比如大众所熟知的《爱莲说》，那“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的莲荷，正是是他思想人格的化身，生命理念的写实。
“水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊;自李唐来，世人盛爱牡丹;
予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。
予谓菊，花之隐逸者也;牡丹，花之富贵者也;莲，花之君子者也。
噫!菊之爱，陶后鲜有闻;莲之爱，同予者何人;牡丹之爱，宜乎众矣。”
周敦颐独爱莲，莲不独见于《爱莲说》。他的老家“濂溪故里”湖南永州清塘镇楼田村池塘中多种有莲花。
考古学家曾经在他的家乡楼田村东边的一大片沼泽的深处，找到了古代荷莲种子。他的童年时光，必定相戏与藕花深处，领略荷花的四季：
“柳外轻雷池上雨，雨声滴碎荷声”的春，
“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”的夏，
“一夜新霜著瓦轻，芭蕉新折败荷倾”的秋，
“荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝”的冬。
周敦颐每到一地任官，都要凿池种莲，用以寄托志向，陶冶性情，以花明志。
他热爱山水，以游历山水作为明志养心之举。
周敦颐很注重选择与什么人同游:“寻山寻水侣尤难，爱利爱名心少闲。此亦有君吾甚乐，不辞高远共跻攀。”
南宋淳佑元年，周敦颐被封汝南伯，从祀孔子庙庭。
《左传·襄公二十四年》:“太上有立德,其次有立功,其次有立言,虽久不废,此之谓三不朽”，而中国五千年来只有两个半人：
诸葛亮、王阳明,还有半个曾国藩。周能从祀孔庙，这是古人最高等级的礼遇，大凡能从祀孔庙的要么是文化权威，要么是忠义之士。宋理宗的诏书中如此写道:“朕惟孔子之道，自孟轲后不得其传。至我朝周敦颐、张载、程颢、程颐，真见实践，深探圣域，千载绝学，始有指归。”
“孔孟以来推此老，程朱之上更何人?”濂溪哲学思想的创立是古代儒家学术思想在三千年历史中的中兴节点，是中古时期民族文化复兴的重要样式和成功典范。
“濂溪之学，精悫深密”当中古之际，周敦颐以其卓越的理论思维，开创了宋明理学，也开创了宋代儒家的新形态。